☄️ C/2025 K1 (ATLAS): objeto se divide em três sob os olhos dos astrónomos

A observação de um objeto se desintegrando no espaço oferece um espetáculo tão raro quanto instrutivo. Os astrónomos puderam acompanhar ao vivo a fragmentação de C/2025 K1 (ATLAS), um evento que revela as forças extremas às quais estes corpos gelados são submetidos quando se aproximam do Sol.

O cometa C/2025 K1 (ATLAS) tinha sido descoberto em maio de 2025 e tinha-se gradualmente iluminado ao se aproximar da nossa estrela. Sob o efeito do calor solar, os gases congelados contidos no seu núcleo transformaram-se em vapor, formando uma nuvem luminosa chamada coma. O vento solar depois soprou esta matéria para trás, criando a cauda característica que associamos aos cometas visíveis. Infelizmente para os observadores terrestres, ele nunca se tornou brilhante o suficiente para ser visto a olho nu.


A passagem próxima do Sol em 8 de outubro afetou profundamente a estrutura interna do cometa, preparando o cenário para sua deslocação espetacular. Nas noites de 11 e 12 de novembro, os astrónomos usando o telescópio Copernicus na Itália assistiram à separação do núcleo em vários pedaços. A astrónoma Mazzotta Epifani confirmou numa declaração publicada no site do Instituto Nacional de Astrofísica italiano que dois fragmentos principais de tamanho similar se tinham formado, distantes cerca de 2 000 quilómetros, com um terceiro pedaço mais pequeno e mais fraco suspeitado.

Gianluca Masi do Virtual Telescope Project também registou vistas notáveis deste evento nos dias 12 e 13 de novembro, mostrando uma larga secção do núcleo se destacando da parte principal. Ele explicou que a animação mostrava como os fragmentos evoluíam ao longo de 24 horas após a rutura, graças a condições de observação excecionais e a alta resolução do seu instrumento. Estes detalhes preciosos documentam o processo de destruição dos cometas.

Este cometa proviria do cinturão de Kuiper, uma região distante do Sistema solar além de Neptuno, cheia de corpos gelados. A sua provável primeira viagem para as regiões internas do Sistema solar, seguindo certamente uma perturbação gravitacional, terminou com a sua desintegração, fazendo dele uma cápsula do tempo preservada desde a formação do Sistema solar. A análise da sua composição poderia informar-nos sobre a nebulosa primitiva que deu origem aos planetas atuais.


É importante esclarecer que C/2025 K1 (ATLAS) não tem nenhuma ligação com o cometa interestelar 3I/ATLAS que recentemente deu que falar. O seu nome comum vem simplesmente do programa ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) que as detetou. Enquanto uma intriga pela sua origem exterior ao Sistema solar, a outra oferece-nos uma lição sobre o destino dos cometas locais submetidos aos rigores da sua viagem orbital.

A estrutura frágil dos cometas

Os cometas são compostos por uma mistura de gelos (água, monóxido de carbono, dióxido de carbono) e poeiras, formando um núcleo sólido frequentemente comparado a uma bola de neve suja. Quando se aproximam do Sol, as radiações solares vaporizam os gelos superficiais, criando uma atmosfera temporária chamada coma.

Este envelope gasoso pode estender-se por dezenas de milhares de quilómetros, enquanto a pressão de radiação e o vento solar empurram as partículas para formar as caudas características. A cauda de poeira, branca e curvada, segue a órbita do cometa, enquanto a cauda iónica, azulada e retilínea, aponta sempre para o lado oposto ao Sol.

A estrutura do núcleo cometário é frequentemente frágil e heterogénea, com falhas internas que o tornam vulnerável às forças de maré e às tensões térmicas. Estas fraquezas estruturais explicam porque é que alguns cometas se partem espontaneamente durante as suas passagens perto do Sol, como mostrou C/2025 K1 (ATLAS).

O estudo destas fragmentações permite aos astrónomos compreender melhor a composição interna dos cometas e os processos que presidiram à formação do Sistema solar há 4,6 mil milhões de anos.

O cinturão de Kuiper, reservatório de cometas

O cinturão de Kuiper é uma vasta região em forma de disco situada além da órbita de Neptuno, entre 30 e 50 unidades astronómicas do Sol. Ele contém milhares de pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema solar, dos quais alguns são gradualmente desviados para o interior sob a influência gravitacional dos planetas gigantes.

Os objetos do cinturão de Kuiper são principalmente compostos por gelos voláteis (metano, amónia, água) misturados com rochas silicatadas. O seu tamanho varia de alguns quilómetros a mais de 2 000 km para os maiores como Plutão e Éris. Estes corpos preservam a composição primitiva da nebulosa solar.

Quando são perturbados gravitacionalmente, alguns destes objetos tornam-se cometas de longo período que realizam então uma órbita muito elíptica levando-os perto do Sol. C/2025 K1 (ATLAS) pertenceria a esta categoria, fazendo a sua primeira viagem para as regiões internas do Sistema solar.

O estudo destes cometas originários do cinturão de Kuiper fornece informações preciosas sobre as condições que reinavam no Sistema solar durante a sua formação, muito antes do aparecimento dos planetas atuais.