☄️ 3I/ATLAS: os espetaculares jatos do objeto interestelar
A imagem recente do projeto Virtual Telescope revela uma transformação notável do cometa 3I/ATLAS. Capturada da Itália graças a telescópios robotizados, esta fotografia combina dezoito exposições de dois minutos cada. Apesar das difíceis condições de observação com a Lua iluminando o céu, a cauda iônica aparece com uma nitidez excepcional. Gianluca Masi, fundador do projeto, indica em uma publicação a melhoria constante desta estrutura gasosa.
O cometa interestelar 3I/ATLAS fotografado em 10 de novembro, mostrando um núcleo brilhante e uma cauda iônica bem definida
Crédito: The Virtual Telescope Project
A formação desta cauda resulta de um processo físico preciso. A radiação ultravioleta solar arranca elétrons das moléculas gasosas ejetadas pelo cometa, criando assim íons carregados. Essas partículas são então arrastadas pelo vento solar, este fluxo constante de matéria ionizada proveniente de nossa estrela. Ao contrário da cauda de poeira que segue a trajetória orbital, a cauda iônica aponta sempre diretamente para o lado oposto ao Sol, independentemente da direção do movimento cometário.
A análise detalhada da imagem mostra um núcleo brilhante rodeado por uma coma compacta, enquanto a cauda iônica se estende por aproximadamente 0,7 graus no céu. Distingue-se igualmente uma fraca anticauda, fenômeno óptico devido à perspectiva terrestre que faz aparecer poeiras se estendendo na direção oposta. Este aumento de atividade comparado com observações anteriores indica uma liberação mais intensa de gases e poeiras sob o efeito do aquecimento solar.
Terceiro objeto interestelar confirmado após 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov, 3I/ATLAS apresenta uma particularidade essencial: seu brilho permite um estudo aprofundado a partir da Terra. Os astrônomos beneficiam assim de uma oportunidade única de observar como um cometa originário de outro sistema estelar reage à influência de nosso Sol. Esta situação excepcional abre novas perspectivas para a compreensão dos objetos interestelares.
O alongamento e o reforço da cauda indicam uma sublimação aumentada dos materiais voláteis, provavelmente incluindo dióxido de carbono e poeiras. Esses elementos são subsequentemente expelidos no espaço sob a pressão do vento solar. Os dados preliminares mostram uma proporção elevada de gelo carbônico, o que poderia revelar informações sobre as condições do sistema planetário distante onde este cometa se formou.
O projeto Virtual Telescope prossegue seu programa de observação de 3I/ATLAS durante sua passagem pelo Sistema Solar interno. Os astrônomos profissionais e amadores podem acompanhar a evolução deste visitante cósmico graças às imagens regularmente publicadas desde sua detecção inicial em julho passado. Esta vigilância contínua permitirá documentar as transformações do cometa durante sua jornada solar.
A formação das caudas cometárias
Os cometas desenvolvem geralmente dois tipos de caudas distintas durante sua aproximação do Sol. A cauda de poeira, composta de partículas sólidas, segue a trajetória orbital do objeto e aparece frequentemente de cor amarelada. Os grãos de poeira liberados pelo núcleo refletem a luz solar, criando este rastro característico que se curva ligeiramente.
A cauda iônica, por sua vez, forma-se por um mecanismo diferente. A radiação ultravioleta do Sol ioniza os gases da coma, arrancando elétrons dos átomos e moléculas. Esses íons carregados eletricamente tornam-se então sensíveis ao campo magnético transportado pelo vento solar. Eles são acelerados e alinhados na direção oposta à nossa estrela.
Esta cauda de plasma apresenta frequentemente uma tonalidade azulada devido às emissões específicas das moléculas ionizadas, particularmente o monóxido de carbono. Sua estrutura aparece geralmente mais retilínea e dinâmica que a cauda de poeira, podendo mostrar descontinuidades e acelerações súbitas. As observações simultâneas das duas caudas fornecem informações complementares sobre a composição e a atividade do núcleo cometário.
O estudo comparativo das caudas cometárias permite aos cientistas determinar a natureza dos materiais voláteis e sua taxa de sublimação. Cada tipo de cauda reage diferentemente às variações da atividade solar, oferecendo assim um duplo indicador dos processos físicos em jogo durante a passagem dos cometas perto do Sol.
Os objetos interestelares em nosso Sistema Solar
A detecção de objetos interestelares atravessa uma fase particularmente ativa desde alguns anos. Antes de 2017, sua existência permanecia teórica, mas as observações sucessivas de 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov e agora 3I/ATLAS confirmaram que nosso Sistema Solar recebe regularmente a visita de corpos celestes originários de outros sistemas estelares. Esses viajantes cósmicos chegam até nós após terem vagado no espaço interestelar durante milhões de anos.
Cada objeto interestelar estudado até o presente apresenta características únicas:
- 1I/'Oumuamua mostrava uma forma alongada incomum e uma aceleração não gravitacional intrigante.
- 2I/Borisov assemelhava-se mais aos cometas do Sistema Solar, com uma atividade notável.
- 3I/ATLAS combina um brilho suficiente para observações detalhadas e uma atividade crescente que permite estudar sua evolução em tempo real.
A análise desses visitantes externos oferece perspectivas inéditas sobre a formação dos sistemas planetários. Sua composição reflete as condições que reinavam em seu sistema de origem, potencialmente muito diferentes daquelas da nuvem protossolar. As proporções relativas dos gelos e das poeiras, assim como sua estrutura interna, constituem tantas pistas sobre os processos de formação planetária em outros lugares da Galáxia.
A frequência de detecção desses objetos indica que eles poderiam ser muito mais numerosos do que se pensava. Os novos instrumentos astronômicos, como o futuro observatório Vera Rubin, deverão aumentar consideravelmente a taxa de descoberta. Esta população crescente de objetos interestelares permitirá estabelecer estatísticas sobre sua natureza e sua origem, ampliando nossa compreensão da diversidade dos sistemas planetários.