O 3I/ATLAS foi detectado em 1º de julho de 2025 pela rede ATLAS, através de um instrumento no Chile, e posteriormente reportado ao Minor Planet Center. O MPC então oficializou sua designação, como cometa, sob a forma C/2025 N1 (ATLAS), ao mesmo tempo que confirmou sua trajetória hiperbólica. Este detalhe orbital é determinante, pois indica uma origem externa ao Sistema Solar. Os astrônomos a classificam assim como o terceiro visitante interestelar identificado, após 1I/ʻOumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019.
O cometa interestelar 3I/ATLAS fotografado em 11 de novembro, mostrando um núcleo brilhante e uma cauda iônica bem definida
Crédito: The Virtual Telescope Project
O evento de 19 de dezembro não corresponde a uma passagem "perto do Sol", mas a uma geometria favorável com a Terra. O periélio do 3I/ATLAS ocorreu no final de outubro de 2025, o que alterou sua visibilidade e cadência de acompanhamento. Os observadores se interessam principalmente pelos gases e poeiras liberados quando o núcleo é aquecido. Essas assinaturas espectrais servem para comparar a química de um corpo formado em torno de outra estrela com a dos cometas locais. A distância permanece grande, mas o alinhamento melhora a relação sinal-ruído.
Para refinar as previsões, a Agência Espacial Europeia indicou ter utilizado dados adquiridos a partir de Marte, a fim de restringir melhor a trajetória. O objetivo é prático: reduzir as incertezas de apontamento no momento em que o cometa é mais acessível. Várias campanhas de imageamento já foram realizadas, incluindo capturas pelo Hubble no final de novembro, quando o objeto ainda estava a várias centenas de milhões de quilômetros. Este acompanhamento também serve para medir a evolução da atividade e estimar o tamanho do núcleo.
Quanto à observação amadora, os especialistas alertam que o 3I/ATLAS não será um espetáculo a olho nu. As recomendações convergem para um telescópio, com uma abertura de pelo menos 15 cm, e preferencialmente 30 cm para facilitar a detecção. Por volta de 19 de dezembro, o cometa estará na região do Leão, próximo aparentemente da estrela Regulus, com uma localização mais simples antes do amanhecer.
Para o público distante de locais escuros, uma alternativa consiste em acompanhar observações ao vivo. O Virtual Telescope Project anunciou uma transmissão online por volta da passagem mais próxima, sujeita a condições meteorológicas favoráveis. Este tipo de retransmissão se baseia em instrumentos robotizados e câmeras de longa exposição. As imagens também são úteis para os pesquisadores, pois documentam o brilho global e a morfologia da coma e da cauda. O desafio é coletar o máximo de dados antes que o objeto se afaste novamente, com um brilho decrescente.
Após 19 de dezembro, a trajetória do 3I/ATLAS o levará para as regiões externas do Sistema Solar. Um próximo marco é uma passagem próxima de Júpiter em março de 2026, na escala das distâncias planetárias, sem risco para o planeta. Esta etapa não deve ser confundida com uma "captura", pois o objeto conserva uma velocidade e uma energia orbital características de um objeto interestelar. Os astrônomos continuarão a observá-lo enquanto sua magnitude o permitir. Cada medida ajuda a compreender melhor a frequência e a diversidade desses intrusos cósmicos.