Adulto, ainda desenvolvemos novos neurônios: mas para que servem? 🧠

Seu cérebro, longe de ser rígido na idade adulta, continua a se renovar. Pesquisadores revelam que o nascimento de novos neurônios no adulto desempenha um papel crucial na aprendizagem. Esta descoberta transforma nossa compreensão dos mecanismos cognitivos humanos.

O cérebro, maestro do nosso corpo, baseia-se em uma rede de neurônios em grande parte adquirida ao nascimento. No entanto, algumas regiões continuam a produzir neurônios ao longo da vida. Este processo, embora raro e limitado, é chamado de neurogênese.


Por muito tempo, os cientistas debateram a real importância dessa neurogênese adulta. Estudos anteriores haviam constatado uma diminuição dos novos neurônios em pacientes com doenças como Alzheimer ou epilepsia. Esse fenômeno estava correlacionado a distúrbios cognitivos, mas sem determinar precisamente a causa.

Recentemente, pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia exploraram esse mistério estudando pacientes com epilepsia resistente a medicamentos. Esses pacientes, que passam por intervenções cirúrgicas, oferecem uma oportunidade única para colher e analisar tecidos cerebrais humanos.

Os resultados são eloquentes: os novos neurônios nos adultos parecem estar diretamente associados à aprendizagem verbal. Essas células parecem permitir escutar melhor, compreender e reter as informações compartilhadas nas conversas. Uma função essencial que, paradoxalmente, difere dos resultados observados em ratos, nos quais a neurogênese favorece principalmente a orientação espacial.

Para chegar a essas conclusões, os pesquisadores analisaram marcadores específicos no tecido cerebral dos pacientes. Eles descobriram que uma menor quantidade de novos neurônios no hipocampo acompanha um declínio significativo das capacidades de aprendizagem e memorização verbal.

Essa descoberta abre caminho para novas esperanças. Os pesquisadores acreditam que estimular a neurogênese pode melhorar as capacidades cognitivas de idosos ou pacientes com distúrbios neurológicos. Além disso, o exercício físico pode ter impactos significativos na produção de novos neurônios em pacientes epilépticos.

Contudo, essas abordagens ainda são experimentais. Os pesquisadores destacam a necessidade de aprofundar o estudo da neurogênese diretamente em seres humanos, que pode diferir dos modelos animais. A longo prazo, esses trabalhos podem transformar nossa compreensão das doenças neurodegenerativas e dos mecanismos do envelhecimento. O renovamento do cérebro, mesmo que limitado, pode se tornar um pilar da saúde cognitiva.

O que é a neurogênese adulta?

A neurogênese adulta refere-se ao processo de formação de novos neurônios no cérebro após o nascimento, inclusive na idade adulta. Ao contrário de uma ideia amplamente difundida, o cérebro adulto não é rígido, mas permanece capaz de produzir células nervosas, embora de maneira limitada.

Esse fenômeno ocorre principalmente em duas regiões: o hipocampo, envolvido na memória e na aprendizagem, e o bulbo olfativo, responsável pelo olfato. Essas áreas abrigam células-tronco capazes de se transformar em neurônios funcionais.

A neurogênese adulta desempenha um papel crucial em algumas funções cognitivas, como aprendizagem, memória verbal e navegação espacial. Sua atividade tende a diminuir com a idade ou em casos de doenças neurológicas.

Estudos recentes sugerem que estimular a neurogênese, por meio de exercícios físicos ou abordagens terapêuticas, pode potencialmente retardar o declínio cognitivo associado ao envelhecimento ou a doenças como o Alzheimer.