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Durante a infância, o timo ajuda as células imunológicas a diferenciar os tecidos do corpo de intrusos perigosos. Uma equipe de pesquisa descobriu que, nessa fase da vida, uma carência de vitamina D leva ao envelhecimento precoce do timo.
"Um timo envelhecido causa 'vazamentos' no sistema imunológico", explica John White, autor principal do estudo e diretor do Departamento de Fisiologia da Universidade McGill, onde ensina. "O timo perde, então, sua eficácia em filtrar as células imunológicas que podem atacar erroneamente os tecidos saudáveis, o que aumenta a vulnerabilidade às doenças autoimunes, como o diabetes tipo 1."
Os cientistas sabem há anos que a vitamina D contribui para a absorção de cálcio, que fortalece os ossos, e pesquisas realizadas mais recentemente revelaram o papel essencial dessa vitamina na regulação do sistema imunológico, lembra o Prof. White.
"Nosso estudo esclarece esse papel e pode dar origem a novas estratégias para prevenir doenças autoimunes."
Embora os trabalhos tenham sido realizados em ratos, suas conclusões também são relevantes para humanos, já que o timo funciona de maneira semelhante nas duas espécies, acrescenta.
A importância da suplementação
Publicado na Science Advances, o estudo destaca a importância de um aporte adequado de vitamina D, especialmente em crianças.
"Em cidades como Montreal, onde a produção de vitamina D pela exposição solar cessa entre o final do outono e o início da primavera, a suplementação é primordial", afirma o Prof. White. "Se você tem uma criança pequena, é importante consultar um profissional de saúde para garantir que sua ingestão de vitamina D seja suficiente."
Essa descoberta se baseia em um estudo finlandês de 2001 que acompanhou mais de 10.000 crianças, revelando que aquelas que, muito cedo na vida, receberam um suplemento de vitamina D, eram até cinco vezes menos propensas a desenvolver diabetes tipo 1 mais tarde na vida.
A Finlândia, onde a produção natural de vitamina D é interrompida por longos períodos, foi o local ideal para estudar os múltiplos papéis desse nutriente, observa John White.
No estudo realizado pela equipe de McGill, os cientistas examinaram ratos incapazes de produzir vitamina D para investigar os efeitos dessa deficiência no timo: por meio de análises celulares e sequenciamento genético, puderam observar seus impactos no sistema imunológico.
Em estudos futuros, o Prof. White pretende analisar os efeitos da vitamina D no timo humano - um tema que ainda não foi explorado, observa ele.
O estudo foi financiado pelos Institutos de Pesquisa em Saúde do Canadá e pela Empresa Canadense de Genômica.