A cometa C/2023 A3, ou Tsuchinshan-ATLAS, está atualmente se dirigindo para o Sol e deve passar mais perto da Terra em outubro. No entanto, novas pesquisas sugerem que ela não chegará lá.
Crédito: José J. Chambó, https://cometografia.es
Descoberta pela primeira vez por astrônomos chineses em janeiro de 2023, a cometa Tsuchinshan-ATLAS gerou muito entusiasmo. Confirmada pelo sistema de alerta ATLAS da NASA em fevereiro do mesmo ano, sua trajetória indicava uma primeira aproximação próxima do Sol, com uma possível ejeção para fora do Sistema Solar.
A cometa deve atingir seu periélio em 27 de setembro e passar mais perto da Terra em 13 de outubro, a aproximadamente 71 milhões de quilômetros. Nessa distância, ela pode brilhar tanto quanto as estrelas mais luminosas do céu noturno, oferecendo um espetáculo visível a olho nu por várias semanas.
No entanto, um novo estudo publicado em 8 de julho no servidor de pré-publicação arXiv, por Zdenek Sekanina da NASA, questiona essa perspectiva. Sekanina, especialista em cometas, afirma que a C/2023 A3 está se fragmentando e pode nunca atingir seu periélio. As observações mostram que a cometa está sofrendo uma desintegração avançada, com fragmentos se dispersando progressivamente no espaço.
Cometas gigantes, como a C/2023 A3, tendem a se fragmentar ao se aproximar do Sol, como foi o caso da cometa ISON em 2014. Essa fragmentação é causada pela intensa gravidade do Sol que exerce pressão sobre os corpos gelados. No entanto, especialistas como Nick James da British Astronomical Association não compartilham todos dessa conclusão. Segundo ele, é prematuro prever com certeza a desintegração da cometa.
A cometa C/2019 Y4 se desintegrou ao se aproximar do Sol em 2020, capturada aqui pelo telescópio espacial Hubble.
Crédito: NASA, ESA, STScI e D. Jewitt (UCLA)
Outras cometas recentes, como Nishimura e 12P/Pons Brooks, sobreviveram às suas passagens próximas ao Sol, adicionando ao debate. O caso da C/2023 A3 permanece, portanto, incerto, e os astrônomos continuam a monitorar de perto sua evolução.
A fragilidade da C/2023 A3 é reforçada por sua falta de luminosidade e sua cauda empoeirada fina, sinais de que seu núcleo pode estar fraturado. O fenômeno de aceleração não-gravitacional observado, provavelmente causado por jatos internos de gás, acrescenta à hipótese de sua desintegração iminente.
Enquanto a comunidade científica aguarda ansiosamente os próximos desenvolvimentos, uma coisa é clara: a cometa C/2023 A3 continua a cativar e desafiar as expectativas, um lembrete da imprevisibilidade do nosso Universo.