Como surgem as cáries dentárias? 🦷

Por Valérie Lannoy - Pós-doutoranda em microbiologia, Sorbonne Université.

A cárie é a doença bucal mais comum no mundo, com 2 bilhões de pessoas afetadas! Sabemos que uma alimentação rica em açúcar favorece as cáries dentárias, mas como isso ocorre?


A cárie dentária, que leva à destruição gradual do dente, é uma doença infecciosa que sempre se desenvolve de fora para dentro. Se não tratada, pode atingir a dentina, a camada que se encontra sob o esmalte.

Nessa etapa, o dente torna-se doloroso com certos estímulos, como a mastigação. A cárie está então ativa e pode afetar a polpa, a camada mais interna do dente. É por isso que não se deve esperar para consultar um dentista.

As crianças, especialmente as de pouca idade, são as mais afetadas. Falamos de cárie da primeira infância, que ocorre antes dos seis anos, nos dentes de leite, cujo esmalte é mais fino do que o dos dentes permanentes. As cáries da primeira infância, além das cáries em adultos, representam um problema de saúde pública na França.

A acidez desmineraliza o dente

O esmalte, a camada mais externa do dente, é também a mais dura do nosso corpo. Ele é composto do mesmo mineral encontrado nos ossos, ou seja, a hidroxiapatita. Embora seja mineral, o esmalte é, na verdade, uma estrutura dinâmica que segue ciclos regulares de desmineralização e remineralização. Em caso de desequilíbrio, o ciclo se desregula em favor da desmineralização.

A hidroxiapatita é um fosfato de cálcio, cujo grupo fosfato é particularmente sensível aos ácidos. Um ambiente rico em ácido provoca a desmineralização, pois o fosfato se separa do cálcio, e assim surge a cárie! O esmalte está diretamente em contato com a placa dentária, um biofilme natural composto por nossa microflora oral, as bactérias que normalmente abrigamos em nossa boca.

O esmalte é fragilizado quando um evento acidifica a placa dentária. Por exemplo, o consumo de álcool e tabaco favorece o aparecimento de cáries, pois esses fatores afetam as glândulas salivares, reduzindo a secreção de saliva. Ora, a saliva diminui a acidez da cavidade oral.

Outro fator que pode acidificar nossa placa dentária é, simplesmente, sua composição: as bactérias bucais. São bactérias comensais que têm a função de pré-digerir uma parte de nossa alimentação, sendo que algumas são "bactérias ácidas". Essas bactérias, Streptococcus mutans e Lactobacillus acidophilus, fermentam o açúcar em ácido lático. O que causa as cáries é, portanto, um desequilíbrio, ou seja, a proliferação anormal das bactérias, e não sua simples presença.

Um excesso de açúcar na alimentação permite que essas bactérias cresçam mais rapidamente, e instala-se um círculo vicioso, uma vez que elas fermentam esse mesmo açúcar em ácido lático.

O papel preponderante do açúcar

Em 2021, foi descoberto que a mais antiga evidência de cárie dentária data de 54 milhões de anos. Ela foi encontrada em dentes fossilizados de Microsyops latidens, um pequeno primata que viveu quando surgiram as primeiras árvores frutíferas, cuja dieta era, portanto, enriquecida em açúcar. Nenhuma evidência de cárie dentária foi encontrada em outro animal além de mamíferos, a classe de vertebrados cujas espécies incluem frugívoros, herbívoros ou onívoros.

Ainda em 2021, uma colaboração internacional demonstrou que, ao contrário do que muitos pensam, primatas selvagens sofrem de cáries, especialmente os pequenos macacos frugívoros. Sua dieta é uma fonte de açúcares fermentáveis na boca. Há 30 mil anos, o homem de Neandertal apreciava tâmaras, um fruto considerado propenso a favorecer a cárie. No entanto, sua taxa de cáries foi baixa, provavelmente devido à sua dieta, ainda assim pobre em frutas e rica em carnes.

Na espécie humana, as primeiras cáries teriam surgido há 11 mil anos, durante a revolução neolítica. A sedentarização permitiu o surgimento das cáries, especialmente com o consumo de farinhas.

Uma das profissões mais afetadas pelas cáries é, aliás, a de padeiro, devido à atmosfera profissional repleta de farinha suspensa! A farinha é composta por 70% de açúcares complexos que a saliva digere em açúcares simples, os quais são fermentados pelas bactérias ácidas.

Como se proteger das cáries?

A cárie é a doença bucal mais comum no mundo, mas também a mais evitável. Você pode se permitir alguns prazeres açucarados, desde que escove os dentes! O elemento ativo mais famoso dos cremes dentais é o flúor, pois ele remineraliza o esmalte em uma forma menos solúvel que a hidroxiapatita, ou seja, a fluorapatita. Mas, independentemente da composição, o mais importante é manter a higiene, que evitará o espessamento da placa dentária!