Como uma única espécie pode originar várias outras?

Biologistas evolucionistas suspeitam há muito tempo que a diversificação de uma espécie em múltiplas espécies descendentes - um fenômeno conhecido como "radiação adaptativa" - é resultado da adaptação de cada espécie a um ambiente diferente. No entanto, até agora, as experiências conduzidas para comprovar essa hipótese foram inconclusivas devido à dificuldade de estabelecer com certeza a relação entre as características de uma espécie e o valor seletivo de um grupo aparentado que se diferenciou recentemente de uma espécie ancestral comum.


Uma equipe internacional de biólogos liderada pela Universidade McGill coletou dados em campo por quase duas décadas - estudando mais de 3.400 tentilhões de Darwin nas ilhas Galápagos - com o objetivo de determinar a conexão entre as características do bico dos pássaros e a longevidade dos tentilhões de quatro espécies distintas.

Selecionado recentemente como um dos artigos de destaque da edição de dezembro da revista Evolution, o estudo se baseia em dados de quatro espécies que evoluíram a partir de um ancestral comum há menos de um milhão de anos. Os pesquisadores desenvolveram uma paisagem adaptativa detalhada para prever a longevidade de um indivíduo baseada nas características do seu bico. A equipe descobriu que os tentilhões com as características típicas de bico da sua espécie tinham uma expectativa de vida maior, e que os tentilhões com bicos com características divergentes viviam menos tempo. Numa paisagem adaptativa, as características de cada espécie correspondem a picos de valor seletivo, que podem ser comparados a montanhas num mapa topográfico, separados por vales que representam um valor seletivo mais baixo.

"As espécies biológicas têm formas e funções diferentes em grande parte porque características individuais, como o bico, são determinadas pelo ambiente em que as espécies vivem", explica o autor principal do estudo, Marc-Olivier Beausoleil, doutorando na Universidade McGill sob orientação do professor Rowan Barrett.

Portanto, "a diversidade da vida resulta da radiação das espécies, que se especializam de acordo com o seu habitat. No caso dos tentilhões de Darwin, estes ambientes correspondem a diferentes tipos de alimentação", acrescenta o professor Andrew Hendry, que faz parte do projeto há mais de 20 anos.

Curiosamente, os pesquisadores também descobriram que as espécies de tentilhões estudadas ainda não alcançaram o topo do seu "pico adaptativo" respectivo, sugerindo que cada espécie ainda não é perfeitamente adaptada ao seu tipo de alimentação. A evolução permitirá que elas alcancem essa "perfeição"? Somente o futuro poderá responder.

O estudo The fitness landscape of a community of Darwin's finches por Marc-Olivier Beausoleil e colaboradores foi publicado na revista Evolution.