¿Cómo una sola especie puede dar origen a varias otras?

Los biólogos evolutivos han sospechado desde hace tiempo que la diversificación de una especie en múltiples especies descendientes - conocida como "radiación adaptativa" - es el resultado de la adaptación de cada especie a un ambiente diferente. Hasta ahora, los experimentos realizados para probar esta hipótesis han sido poco concluyentes debido a la dificultad de establecer con certeza la relación entre las características de una especie y el valor selectivo de un grupo relacionado que se ha diferenciado recientemente de una especie ancestral común.


Un equipo internacional de biólogos liderado por la Universidad McGill ha recopilado datos en terreno durante cerca de dos décadas - estudiando más de 3.400 pinzones de Darwin en las Islas Galápagos - con el objetivo de determinar la relación entre las características del pico de los pájaros y la longevidad de los pinzones de cuatro especies distintas.

Seleccionado recientemente por los editores en la edición de diciembre de la revista Evolution, el estudio se basa en datos de cuatro especies, todas evolucionadas a partir de un ancestro común hace menos de un millón de años. Los investigadores crearon un detallado paisaje adaptativo para predecir la longevidad de un individuo en función de las características de su pico. El equipo descubrió que los pinzones con las características típicas de su especie para el pico tenían una mayor longevidad, mientras que aquellos con picos con características divergentes vivían menos tiempo. En un paisaje adaptativo, las características de cada especie corresponden a picos de valor selectivo, que se pueden comparar con montañas en un mapa topográfico, separados por valles, donde el valor selectivo es menor.

"Las especies biológicas tienen diferentes formas y funciones en gran parte porque las características individuales, como el pico, son determinadas por el entorno en el cual las especies viven", explica el autor principal del estudio, Marc-Olivier Beausoleil, investigador doctoral en la Universidad McGill bajo la dirección del profesor Rowan Barrett.

Por lo tanto, "la diversidad de la vida es el resultado de la radiación de especies, que se especializan según su entorno. En el caso de los pinzones de Darwin, estos ambientes corresponden a diferentes tipos de alimentación", añade el profesor Andrew Hendry, quien ha sido parte del proyecto por más de 20 años.

Curiosamente, los investigadores también encontraron que las especies de pinzones estudiadas aún no habían alcanzado la cima de su "pico adaptativo" respectivo, lo que sugiere que cada especie no está perfectamente adaptada a su tipo de alimentación. ¿Permitirá la evolución alcanzar esta "perfección"? Solo el futuro lo dirá.

El estudio The fitness landscape of a community of Darwin's finches por Marc-Olivier Beausoleil et al. fue publicado en Evolution.