💫 O coração da Via Láctea como nunca foi visto

No centro da nossa galáxia, uma vasta região de gás e poeira permanece oculta ao nosso olhar. Uma nova observação oferece-nos agora uma visão sem precedentes, revelando os seus mecanismos internos. Como nascem e desaparecem as estrelas neste cenário tão singular, perto de um buraco negro supermassivo?

A rede de telescópios ALMA, instalada no deserto do Atacama no Chile, produziu a maior imagem alguma vez feita da Zona Molecular Central. Esta região, com cerca de 650 anos-luz de largura, circunda o buraco negro central Sagitário A* e constitui o núcleo galáctico mais próximo que podemos estudar com tal precisão. A imagem revela uma paisagem cósmica feita de filamentos de matéria fria, onde as estrelas se formam.


Nesta zona, a formação estelar ocorre com uma intensidade muito superior à observada na periferia da galáxia. As nuvens de gás colapsam para dar origem a estrelas massivas, algumas das quais terminam a sua existência em espetaculares explosões. Estas condições extremas permitem aos astrónomos compreender melhor o ciclo de vida das estrelas em ambientes semelhantes aos das galáxias distantes, jovens e ativas.

O estudo ACES permitiu ainda identificar a composição química do gás presente. Moléculas simples, como o monóxido de silício, coexistem com compostos orgânicos mais elaborados, tais como o metanol ou o etanol. Esta diversidade química é uma consequência dos processos em curso.


Os investigadores indicam que esta região partilha muitas características com as galáxias do Universo jovem, onde as estrelas se formavam num caos comparável. Ao estudar a Zona Molecular Central, esperam assim traçar a evolução das galáxias ao longo do tempo.

O tamanho angular da zona, equivalente a três luas cheias, exigiu a combinação de numerosas observações individuais para formar um mosaico coerente.

Estes trabalhos foram objeto de uma publicação na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Abrem caminho a novas explorações para compreender como os ambientes extremos influenciam o nascimento das estrelas e o crescimento das galáxias.