A presença do vírus está ligada a sinais de depressão, perturbações de memória e ansiedade. Genes ligados ao metabolismo e à atividade dos neurónios estão desregulados no cérebro destes animais, de forma semelhante ao que acontece nas doenças neurodegenerativas.
A persistência de alguns sintomas várias semanas, ou mesmo meses, após a infeção pela Covid-19 manifestou-se desde a primeira vaga epidémica. Este fenómeno, hoje chamado "Covid longa" (ou Síndrome Pós-Covid-19), caracteriza-se por uma série de sintomas que geralmente se manifestam nos três meses seguintes à doença inicial e que duram pelo menos dois meses.
A Covid longa afetava 4% da população adulta francesa no final de 2022, de acordo com as estimativas da Santé publique France. Os sintomas crónicos e incapacitantes mais frequentes da Covid longa são: fadiga profunda, perturbações neurológicas ("nevoeiro cerebral"), dificuldades respiratórias (falta de ar, taquicardia) ou dores de cabeça.
Os investigadores da unidade Lyssavirus, epidemiologia e neuropatologia do Instituto Pasteur já tinham demonstrado anteriormente que o epitélio olfativo poderia constituir uma porta de entrada do vírus para o cérebro e poderia explicar algumas manifestações neurológicas da Covid longa. Neste estudo, os cientistas acompanharam os efeitos da infeção pelo SARS-CoV-2 a nível do sistema nervoso central até 80 dias após a fase aguda da infeção no modelo animal.
Os investigadores detetaram ARNs virais do SARS-CoV-2 no sistema nervoso, mais particularmente numa parte do cérebro chamada "tronco cerebral", na maioria dos animais infetados e para todas as variantes do Sars-CoV-2 estudadas (Wuhan, Delta, Omicron BA1), 80 dias após a fase aguda da infeção. Análises complementares evidenciaram a atividade de replicação do vírus nos tecidos, o que implica que o vírus pode continuar a infetar novas células, embora a carga viral seja baixa. O vírus poderia assim persistir "a baixo nível" no tronco cerebral.
Os investigadores estudaram depois as consequências destes ARNs virais no metabolismo do cérebro. Observam que genes ligados ao metabolismo e à atividade dos neurónios estão desregulados no cérebro destes animais, de forma semelhante às assinaturas moleculares das doenças neurodegenerativas, nomeadamente a doença de Parkinson com a desregulação da via da dopamina.
Covid longa: o SARS-CoV-2 persiste a longo prazo no tronco cerebral e desregula a atividade dos neurónios. Microscopia de fluorescência de células infetadas pelo vírus SARS-CoV-2 isolado do cérebro de um hamster infetado. Duas proteínas virais estão marcadas: espícula (verde) e nucleoproteína (rosa). Os núcleos das células estão marcados a azul.
© Anthony Coleon - Instituto Pasteur
"Observámos que a expressão dos genes ligados ao metabolismo da dopamina está alterada. A infeção pelo Sars-CoV-2 parece ter um impacto na produção de dopamina, um neurotransmissor envolvido na regulação das emoções e da memória." explica Anthony Coleon, primeiro autor do estudo e doutorando na unidade Lyssavirus, epidemiologia e neuropatologia do Instituto Pasteur.
Os cientistas observam ainda que a presença do vírus, 80 dias após a fase aguda da infeção, está ligada a sinais de depressão, perturbações de memória e ansiedade. Além disso, a avaliação destes sintomas revelou uma diferença nos sintomas comportamentais consoante o sexo dos animais.
"O nosso estudo evidencia, pela primeira vez, no modelo animal, as consequências biológicas a longo prazo da infeção pelo Sars-CoV-2. Sugere assinaturas biológicas que poderiam explicar alguns sintomas persistentes observados nos pacientes" prossegue Guilherme Dias de Melo, autor principal do estudo e investigador na unidade Lyssavirus, epidemiologia e neuropatologia do Instituto Pasteur.
"Continuamos o nosso trabalho para compreender como a infeção induz a perda de função dos neurónios de dopamina. O nosso estudo permitiu identificar uma lista de genes desregulados a longo prazo pela infeção pelo SARS-CoV-2. Estes genes constituem alvos potenciais para a pesquisa de moléculas terapêuticas" conclui.
Este estudo foi publicado a 22 de julho de 2025 na Nature Communications.