Primeira espaçonave de defesa planetária da ESA, a Agência Espacial Europeia, Hera decolou em 7 de outubro de 2024. Seu principal objetivo é o asteroide Dimorphos, cuja órbita foi alterada pelo impacto da sonda DART da NASA em 2022.
Esta imagem realizada por um artista mostra Hera se aproximando de Dimorphos, em dois anos.
Crédito: ESA-Science Office.
Com uma velocidade impressionante de 6 km/s, Hera está a caminho deste asteroide único, o primeiro a sofrer um desvio por intervenção humana. Este momento histórico para a exploração espacial levanta questões sobre a segurança do nosso Planeta.
Hera transporta dois CubeSats (satélites cúbicos): Juventas e Milani. Juventas, equipado com um radar de baixa frequência, tem a missão de explorar a gravidade de Dimorphos. Milani, por sua vez, se concentrará na composição de Didymos. Contudo, a missão não se limita apenas à exploração, mas também visa testar tecnologias avançadas. Hera tentará uma navegação autônoma, uma primeira vez para um veículo interplanetário.
O acompanhamento desta missão é assegurado a partir do Centro de Operações Espaciais da ESA na Alemanha. A precisão e o trabalho da equipe são essenciais para o sucesso desta missão. Os dados coletados serão fundamentais para validar simulações numéricas de impacto, essenciais para prever reações possíveis frente a ameaças eventuais. A colaboração com a NASA e outras agências reforça a importância desta iniciativa.
Apesar do risco de uma colisão de um grande asteroide com a Terra ser atualmente baixo, a missão Hera representa um grande avanço para a defesa planetária. Ela pode ajudar a determinar soluções concretas para desviar asteroides ameaçadores no futuro.
O que é o desvio de asteroides?
O desvio de asteroides consiste em modificar a trajetória de um asteroide potencialmente perigoso para evitar uma colisão com a Terra. As técnicas consideradas incluem o impacto cinético, onde uma espaçonave colide com o asteroide para alterar sua trajetória. Este método visa transferir parte da energia da colisão para o asteroide, resultando numa pequena variação de sua órbita.
O impacto cinético foi testado com sucesso na missão DART da NASA em 2022. DART colidiu com Dimorphos, um satélite do asteroide Didymos, causando uma mudança mensurável em sua órbita. Para avaliar a eficácia desta técnica, são necessárias missões como Hera para analisar as consequências de tais impactos e aprimorar os modelos de desvio.
Este assunto está relacionado com nosso artigo recente em que falamos sobre os detritos causados por esse desvio humano.