🔭 Descoberta de uma raríssima anã branca vampira

A cerca de 8.150 anos-luz da Terra, uma estrela anã branca chamada Gaia22ayj intriga os astrónomos. O seu comportamento incomum, caracterizado por pulsações extremas, levou a uma grande descoberta sobre o ciclo de vida das estrelas.

Esta anã branca, observada com o auxílio do Zwicky Transient Facility (ZTF) no observatório Palomar na Califórnia, mostra um aumento de luminosidade de 700% em apenas dois minutos. Os investigadores inicialmente pensaram que se tratava de um sistema binário de duas anãs brancas, mas observações mais aprofundadas revelaram uma realidade bem diferente.


Gaia22ayj é na realidade uma anã branca que está a sugar o plasma da sua estrela companheira, um fenómeno raro e efémero na evolução estelar. Este processo, frequentemente comparado a um vampiro estelar, permite à anã branca ganhar massa e energia, ao mesmo tempo que desacelera a sua rotação.

Os dados recolhidos pelo W. M. Keck Observatory confirmaram a presença de um campo magnético intenso em torno de Gaia22ayj, uma característica típica dos pulsares anãs brancas. No entanto, o comportamento de Gaia22ayj difere do dos pulsares tradicionais, marcando uma fase intermédia na sua formação.

Esta fase 'adolescente' da anã branca, em que começa a acretar matéria enquanto desacelera a sua rotação, é extremamente curta em termos cósmicos. Com uma duração de cerca de 40 milhões de anos, representa menos de 0,4% da vida total de uma estrela como o Sol.

As investigações da equipa, publicadas nas Publications of the Astronomical Society of the Pacific, abrem uma nova janela para a compreensão das anãs brancas magnéticas e da sua evolução. Esta descoberta sublinha a importância das observações contínuas para captar estes fenómenos transitórios no Universo.

O que é uma anã branca?

Uma anã branca é o remanescente denso de uma estrela com massa semelhante ou ligeiramente superior à do Sol, depois de ter esgotado o seu combustível nuclear. Ao contrário das estrelas mais massivas que terminam em supernova, as anãs brancas arrefecem lentamente ao longo de milhares de milhões de anos.

O processo de formação de uma anã branca envolve a expulsão das camadas externas da estrela, deixando para trás um núcleo quente e denso. Este núcleo, composto principalmente por carbono e oxigénio, é sustentado pela pressão dos eletrões degenerados, um fenómeno quântico que impede um colapso adicional.

As anãs brancas desempenham um papel crucial na evolução dos sistemas estelares binários, onde podem acretar matéria de uma estrela companheira. Este processo pode levar a explosões termonucleares, como as novas, ou ao colapso em estrela de neutrões em condições extremas.

Como é que as estrelas binárias influenciam a evolução estelar?

Os sistemas estelares binários, onde duas estrelas orbitam em torno de um centro de massa comum, oferecem laboratórios naturais para estudar a evolução estelar. Nestes sistemas, as interações entre as estrelas podem alterar significativamente o seu destino.

Quando uma estrela se torna uma anã branca, a sua proximidade com uma estrela companheira pode levar a uma transferência de massa. Este fenómeno, observado em Gaia22ayj, pode reavivar a atividade da anã branca, permitindo-lhe ganhar massa e energia.

Em alguns casos, a acreção de matéria pode exceder o limite de Chandrasekhar, provocando uma supernova do tipo Ia. Estas explosões ajudam a compreender a expansão do Universo, pois servem como 'velas padrão' para medir distâncias cósmicas.