🦖 Dois pterodáctilos mortos por furacão na Alemanha (explicação)
Os pesquisadores realizaram uma necropsia, ou seja, uma autópsia animal, nestes esqueletos de pterossauros juvenis provenientes da Alemanha. Suas análises indicam que ventos violentos lançaram estas criaturas numa lagoa, onde se afogaram sob as ondas tumultuosas. Os pterossauros, frequentemente chamados familiarmente de "pterodáctilos", dominavam os céus na época dos dinossauros. Os espécimes estudados pertencem à espécie Pterodactylus antiquus, a primeira já descoberta, o que popularizou seu apelido.
Fósseis de dois bebês Pterodactylus mortos durante uma violenta tempestade.
Crédito: Arte por Rudolf Hima
Estes recém-nascidos estão entre os menores espécimes de P. antiquus já encontrados, com uma envergadura de cerca de 20 centímetros, comparável à de um pequeno morcego. O estudo, publicado na Current Biology, sugere que eles faziam parte de muitos jovens pterossauros mortos durante eventos de mortalidade em massa relacionados a fortes tempestades na região, como furacões. Os adultos, com uma envergadura de cerca de 1,1 metro, provavelmente tinham uma melhor capacidade de resistir aos ventos que condenaram os mais jovens.
Apelidados de "Lucky" e "Lucky II", estes fósseis devem sua preservação excepcional ao seu rápido enterramento nos sedimentos da lagoa. Os esqueletos de pterossauros, leves e frágeis com ossos ocos e de paredes finas, raramente são fossilizados intactos. A formação calcária de Solnhofen na Baviera, datada de cerca de 150 milhões de anos, era outrora uma paisagem marinha semi-tropical com recifes de coral e ilhas, oferecendo condições ideais para fossilização.
A equipe de pesquisa, liderada por Rab Smyth da Universidade de Leicester, usou uma lâmpada UV fluorescente para examinar as fraturas nas asas de Lucky II, indicando uma força excessiva devido ao vento antes da morte. Estas lesões são semelhantes às observadas em pássaros e morcegos durante tempestades modernas. Os cientistas estimam que poderosas rajadas arrancaram os jovens pterossauros de seus habitats insulares e os arrastaram para a lagoa, onde as correntes os enterraram rapidamente.
Diagrama ilustrando como as tempestades levaram à preservação notável dos fósseis de jovens pterossauros.
Crédito: University of Leicester
Este estudo desafia a ideia há muito aceita de que os ecossistemas lagunares de Solnhofen eram dominados por pequenos pterossauros. Na realidade, a prevalência de juvenis nos fósseis resulta de vieses de preservação: as tempestades catastróficas afetavam desproporcionalmente os indivíduos jovens e inexperientes, enquanto os adultos, mais robustos, sobreviviam melhor.
Eventos de mortalidade em massa
Os eventos de mortalidade em massa ocorrem quando um grande número de indivíduos de uma espécie morre simultaneamente, frequentemente devido a catástrofes naturais como tempestades, erupções vulcânicas ou mudanças climáticas abruptas. No caso dos pterossauros do Jurássico, as tempestades tropicais eram provavelmente um fator chave.
Estes fenômenos podem enviesar os registros fósseis ao super-representar certos grupos etários ou espécies. Por exemplo, os animais jovens, menos resistentes, são mais propensos a perecer durante tais eventos, o que explica a predominância de fósseis juvenis em locais como Solnhofen.
O estudo destes eventos ajuda os paleontólogos a entender a dinâmica das populações antigas e as pressões ambientais. Ao comparar com ocorrências modernas, como as mortalidades de pássaros durante furacões, os pesquisadores podem inferir as condições passadas.