Uma equipe de pesquisadores utilizou uma base de dados de fósseis de foraminíferos planctônicos para descobrir que eventos de estresse ambiental severos, que levam a extinções em massa, são precedidos por mudanças sutis na composição das comunidades biológicas. Essas modificações funcionam como sinais de alerta precoce antes das extinções.
Fósseis de foraminíferos planctônicos.
Crédito: Tracy Aze / University of Leeds
Os resultados deste estudo, publicados na Nature, foram conduzidos por Anshuman Swain, pesquisador de Harvard, e Adam Woodhouse da Universidade de Bristol. Eles analisaram a estrutura das comunidades de plâncton marinho antigo, esperando assim criar um sistema de alerta precoce para futuras ondas de extinções nos oceanos.
Anshuman Swain declarou que o trabalho deles traz novas perspectivas sobre a resposta da biodiversidade às mudanças climáticas globais, especialmente durante períodos de aquecimento global.
A equipe utilizou a base de dados Triton, desenvolvida por Woodhouse, para estudar as mudanças na composição das comunidades de foraminíferos ao longo de períodos de tempo muito longos. Eles focaram sua atenção no máximo climático do Eoceno inferior, um período análogo aos cenários de aquecimento climático atual.
Os pesquisadores descobriram que, pouco antes de uma extinção há 34 milhões de anos, as comunidades marinhas se tornaram altamente especializadas exceto nas altas latitudes do sul, o que sugere uma migração massiva desses microplânctons para latitudes mais elevadas. Essas mudanças nas comunidades são visíveis nos fósseis bem antes das extinções efetivas.
Swain destaca a importância de monitorar a estrutura das comunidades biológicas para prever futuras extinções. Os resultados dos estudos sobre os foraminíferos abrem perspectivas para outros grupos de organismos, incluindo a vida marinha, tubarões e insetos, podendo modificar profundamente nosso conhecimento no campo da paleo-informática.