Ces petites créatures peuvent prédire de futures extinctions de masse

Depuis des millions d'années, des organismes microscopiques nommés foraminifères prospèrent dans les océans. Ces êtres unicellulaires, essentiels à la chaîne alimentaire marine, laissent derrière eux des fossiles qui révèlent des informations cruciales sur les changements climatiques globaux et leurs impacts sur la biodiversité.

Une équipe de chercheurs a utilisé une base de données de fossiles de foraminifères planctoniques pour découvrir que des événements de stress environnemental majeurs, menant à des extinctions massives, sont précédés par des changements subtils dans la composition des communautés biologiques. Ces modifications agissent comme des signaux d'alerte précoce avant les extinctions.


Les résultats de cette étude, publiés dans Nature, ont été menés par Anshuman Swain, chercheur à Harvard, et Adam Woodhouse de l'Université de Bristol. Ils ont analysé la structure des communautés de plancton marin ancien, espérant ainsi créer un système d'alerte précoce pour les futures vagues extinctions dans les océans.

Anshuman Swain a déclaré que leur travail apporte de nouvelles perspectives sur la réponse de la biodiversité aux changements climatiques globaux, particulièrement durant les périodes de réchauffement global.

L'équipe a utilisé la base de données Triton, développée par Woodhouse, pour étudier les changements dans la composition des communautés de foraminifères sur des périodes de temps très longues. Ils ont focalisé leur attention sur le maximum climatique de l'Éocène inférieur, une période analogue aux scénarios de réchauffement climatique actuel.

Les chercheurs ont découvert que, juste avant une extinction il y a 34 millions d'années, les communautés marines sont devenues très spécialisées sauf aux hautes latitudes sud, ce qui suggère une migration massive de ces micro-planktons vers des latitudes plus élevées. Ces changements dans les communautés sont visibles dans les fossiles bien avant les extinctions effectives.

Swain souligne l'importance de surveiller la structure des communautés biologiques pour prédire les extinctions futures. Les résultats des études sur les foraminifères ouvrent des perspectives pour d'autres groupes d'organismes, y compris la vie marine, les requins et les insectes, pouvant modifier profondément nos connaissances dans le domaine de la paléo-informatique.