Prototaxites numa paisagem do Devoniano inferior, há cerca de 400 milhões de anos.
Pintura de Mary Parrish, Museu Nacional de História Natural, via Universidade de New Hampshire.
Desde a sua identificação no século XIX, estes organismos imponentes – alguns atingindo 8 metros de altura – foram sucessivamente classificados como algas, conÃferas ou fungos. Um estudo recente da Universidade de Edimburgo reacende o debate, propondo uma hipótese inédita.
Uma identidade biológica elusiva
As primeiras hipóteses sobre Prototaxites remontam ao século XIX, quando os paleontólogos os viam como conÃferas fossilizadas. Esta interpretação foi rapidamente contestada, pois estes organismos precediam o aparecimento das árvores modernas. O debate deslocou-se então para uma possÃvel natureza fúngica, apoiada por algumas análises quÃmicas.
O estudo de 2007 marcou um ponto de viragem ao identificar isótopos de carbono tÃpicos de fungos saprófitos. No entanto, os novos trabalhos sobre P. taiti revelam contradições importantes. A ausência total de quitina, molécula-chave das paredes fúngicas, e uma estrutura tubular assimétrica põem em causa esta classificação.
Mais perturbador ainda, os espécimes escoceses apresentam tubos encaixados formando padrões únicos no registo fóssil. Alguns segmentos lembram anéis de crescimento, enquanto outros mostram ramificações atÃpicas. Estas caracterÃsticas morfológicas, combinadas com assinaturas bioquÃmicas ambÃguas, tornam qualquer analogia com organismos modernos particularmente arriscada.
Rumo a uma nova categoria do vivo?
A análise exaustiva realizada pela equipa escocesa comparou Prototaxites a todos os grupos eucariotas conhecidos, sem encontrar correspondência satisfatória. Nem as plantas, com a sua parede celulósica, nem os fungos, com a sua quitina, nem mesmo os protistas complexos partilham o conjunto das suas caracterÃsticas únicas. Este impasse taxonómico sugere um ramo evolutivo sem descendência atual.
A singularidade de Prototaxites reside na sua combinação inédita de traços biológicos. O seu metabolismo heterotrófico, associado a compostos análogos à lignina e uma estrutura tubular hierarquizada, não encontra equivalente conhecido. Os investigadores evocam a possibilidade de um "beco sem saÃda evolutivo" – um caso de multicelularidade que não teria sobrevivido à s mudanças ambientais do Devoniano.
Esta descoberta abre perspetivas vertiginosas sobre a biodiversidade desaparecida. Se os Prototaxites representam realmente um reino distinto, isso implica que a árvore da vida tem ramos ocultos, totalmente apagados pelas extinções em massa. A sua existência lembra o quanto o nosso conhecimento dos ecossistemas antigos permanece fragmentário, e quantas outras surpresas podem estar escondidas nos arquivos fósseis.