Uma parede coberta de sinais quase apagados acaba de devolver a identidade a um sábio maia que viveu há cerca de 1 200 anos.
Numa pequena sala de Xultun, na Guatemala, investigadores reconstituíram uma fórmula que combina matemática, calendários e movimentos planetários. Dois glifos colocados a seguir designam um certo Sak Tahn Waax.
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O seu nome pode ser traduzido como « Raposa de peito branco ». Trata-se do primeiro matemático-astrónomo maia do período clássico identificado através de uma obra precisa. Até agora, os cálculos conservados testemunhavam um saber coletivo, sem revelar os seus autores. Esta curta assinatura dá agora um rosto, ou pelo menos um nome, a esta tradição científica.
A fórmula é composta por onze blocos de glifos negros, dispostos numa forma que evoca um « L » invertido. Apresenta cinco datas, separadas por intervalos calculados com precisão. Estes números combinam vários ciclos calendários e astronómicos, nomeadamente os associados a Marte e Vénus. A sua organização não corresponde a nenhuma fórmula maia conhecida anteriormente.
Provavelmente não se tratava de uma simples inscrição decorativa. Os investigadores veem antes um exercício destinado a fazer coincidir diferentes ritmos celestes com os calendários humanos. Estas aproximações podiam servir para prever certos fenómenos, organizar as estações ou escolher o momento de cerimónias políticas e religiosas. O céu influenciava então diretamente o funcionamento da sociedade.
A própria sala assemelha-se surpreendentemente a um antigo espaço de trabalho. As suas paredes apresentam uma cinquentena de pequenos textos matemáticos e astronómicos, por vezes sobrepostos a pinturas mais antigas. Alguns cálculos parecem ainda provisórios. Para os arqueólogos, este local pode ter servido de oficina, de sala de ensino e de local de preparação dos códices maias.
Os especialistas tiveram de fazer falar uma inscrição que mede menos de 20 cm de altura, fragilizada pela humidade e pelas raízes. Fotografias a cores e imagens multiespectrais revelaram vestígios invisíveis a olho nu. Cada sinal foi depois comparado às formas conhecidas da escrita maia, antes da reconstrução progressiva do conjunto.
A última parte contém uma fórmula incomum que pode ser entendida como « assim fala Sak Tahn Waax ». Este pode ter escrito ele próprio estas palavras. Outra pessoa pode também ter-lhe atribuído o cálculo. Em ambos os casos, esta menção assemelha-se a uma reivindicação intelectual, quase uma assinatura colocada no final de um raciocínio considerado particularmente bem-sucedido.
Esta descoberta mostra sobretudo que os conhecimentos maias também se baseavam no trabalho de especialistas identificáveis. Sem telescópio nem computador, eles combinavam longas observações com um sistema numérico elaborado. As paredes de Xultun conservam assim mais do que uma fórmula. Oferecem um raro vislumbre dos métodos, hesitações e criatividade de um cientista do século VIII.