Há algo estranho com a matéria escura na nossa própria Via Láctea

Em um estudo recente, pesquisadores revelaram que as estrelas nas fronteiras da nossa Via Láctea se movem mais lentamente do que o esperado, sugerindo uma nova compreensão da matéria escura em nossa galáxia. Essa descoberta desafia os modelos atuais sobre a distribuição da matéria escura e pode abrir caminho para novas teorias sobre a formação das galáxias.


Astrônomos têm usado há muito tempo as curvas de rotação das galáxias para estudar a presença de matéria escura. Essas curvas ilustram a velocidade orbital das estrelas em relação à sua distância do centro galáctico. De acordo com as teorias atuais, a matéria escura, invisível, mas detectável por sua influência gravitacional, deveria manter uma velocidade constante das estrelas, mesmo distantes do centro.

No entanto, uma equipe liderada por Anna-Christina Eilers do Massachusetts Institute of Technology (MIT) usou os dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia para analisar as velocidades orbitais das estrelas até 80.000 anos-luz do centro galáctico. Os resultados mostraram uma curva de rotação praticamente plana, com apenas uma pequena diminuição de velocidade para as estrelas mais distantes.

Observações adicionais, combinando os dados da Gaia com aqueles do experimento APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment), estenderam essa análise até cerca de 100.000 anos-luz. Lina Necib, professora assistente de física no MIT, observou que a curva permanecia plana até uma certa distância, depois caía abruptamente. Isso indica que as estrelas exteriores giram mais lentamente do que o esperado.

Essa diminuição sugere que há menos matéria escura no centro da nossa galáxia do que se pensava anteriormente. A equipe de pesquisa descreve o halo de matéria escura da galáxia como sendo "escavado", semelhante a uma maçã escavada. Além disso, a gravidade produzida pela matéria escura presente não parece suficiente para manter as estrelas em movimento nessas distâncias extremas.

Essa descoberta levanta questões sobre a consistência de nossas medições atuais e estimula a excitação na comunidade científica para resolver esse mistério. Os pesquisadores planejam usar simulações computacionais de alta resolução para modelar diferentes distribuições de matéria escura em nossa galáxia e ver qual distribuição reproduz melhor a curva de rotação observada. Esses modelos poderão ajudar a explicar como a Via Láctea adquiriu sua distribuição específica de matéria escura e por que outras galáxias não o fizeram.

Os resultados deste estudo foram publicados em 8 de janeiro na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.