🚀 Inédito: um rebocador espacial, lançado de um avião, salvará o observatório Swift

Acima das nossas cabeças, uma corrida contra o tempo acaba de começar para salvar um pioneiro da astronomia. Esta operação, que mobiliza uma pequena empresa privada e um foguete lançado de um avião, poderá redefinir a maneira como mantemos a nossa frota de satélites científicos.

O observatório espacial Swift da NASA, em serviço desde 2004, está hoje em perigo. A sua órbita está a degradar-se rapidamente e ameaça-o com uma reentrada atmosférica até ao final de 2026. Por não possuir um sistema de propulsão, não consegue manter-se sozinho. A solução elaborada é, portanto, de grande engenhosidade e pode anunciar uma era em que a assistência em órbita se tornará uma prática comum para prolongar a vida das missões espaciais.

Uma operação técnica audaz para uma captura inédita

O plano de resgate é o seguinte: um veículo espacial robotizado, desenvolvido pela empresa Katalyst Space Technologies, será lançado a partir de um avião. Esta empresa obteve um contrato da NASA no valor de 30 milhões de dólares para esta missão. A tarefa do veículo será localizar o Swift, aproximar-se dele e depois acoplar-se fisicamente a ele. Para esta manobra delicada, ele está equipado com uma particularidade: três braços robotizados especialmente concebidos.

O acoplamento representa, no entanto, a etapa mais arriscada da operação, porque o Swift nunca foi concebido para ser capturado ou reparado em órbita. O seu revestimento, os seus instrumentos e a sua orientação – as suas óticas sensíveis nunca devem ser apontadas para a Terra ou para o Sol – constituem tantas dificuldades. Os engenheiros tiveram de se basear em fotografias de arquivo para identificar os únicos pontos de agarre possíveis na estrutura do satélite com duas décadas de idade.

Se a captura for bem-sucedida, o veículo iniciará então a fase de reboque. Ele usará os seus próprios propulsores para elevar gradualmente o observatório até à sua altitude inicial, cerca de 600 quilómetros. Esta manobra deve, assim, permitir que o Swift continue as suas observações científicas durante pelo menos mais dez anos, preservando um grande investimento científico estimado em meio bilhão de dólares.

Lançamento aéreo: a chave para respeitar a urgência

O calendário extremamente apertado impõe um lançamento imperativo em junho de 2026. Para o cumprir, a escolha do lançador foi decisiva. A Katalyst voltou-se assim para o foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, cuja principal vantagem é o seu modo de lançamento aéreo. O princípio: o foguete é transportado sob a barriga de um avião L-1011 Stargazer, depois largado a 12 000 metros de altitude antes de acionar o seu motor.

Este método oferece uma flexibilidade operacional notável. É efetivamente necessário para alcançar a órbita inclinada precisa do Swift, que a maioria dos lançadores convencionais que partem do solo dificilmente alcançam de forma económica. O perfil de voo do Pegasus fornece justamente a trajetória adequada para um encontro orbital eficiente. São, portanto, estas vantagens particulares que determinaram a escolha dos parceiros para esta missão.

No final, esta operação visa também demonstrar uma nova abordagem da logística espacial. Em caso de sucesso, ela criaria um precedente importante: seria a primeira vez que um satélite governamental não concebido para manutenção seria capturado e recolocado em órbita por um veículo comercial. Uma tal capacidade de resposta rápida abriria caminho para serviços de prolongamento de vida, manutenção ou desorbitação para uma ampla gama de satélites em órbita baixa.