Sob a imensa geleira que forma parte do famoso «coração» de Plutão, o nitrogênio poderia derreter e depois subir até a superfície. Pesquisadores propõem esse cenário para explicar estranhas marcas escuras observadas pela sonda New Horizons. Se a interpretação estiver correta, essa região congelada ainda seria geologicamente ativa hoje.
A área estudada fica ao norte de Sputnik Planitia, uma planície de aproximadamente um milhão de quilômetros quadrados preenchida principalmente por gelo de nitrogênio. As imagens da New Horizons mostram ali grandes células com contornos visíveis. Elas estão relacionadas aos movimentos muito lentos do gelo, que transporta matéria entre as profundezas e a superfície.
Imagem NASA
Mas alguns contornos intrigam ainda mais. Eles apresentam linhas escuras e estreitas, margeadas por áreas mais difusas igualmente escurecidas.
S. Alan Stern e seus colegas propõem que nitrogênio líquido proveniente da base da geleira possa explicar essas marcas. A uma profundidade suficiente, a pressão e o calor vindos do interior de Plutão poderiam permitir que uma pequena parte do gelo de nitrogênio derretesse. Esse líquido, menos denso que o gelo ao redor, tentaria então subir.
O trajeto, no entanto, apresenta um problema: perto da superfície, a temperatura é extremamente baixa e o nitrogênio líquido deveria congelar rapidamente. Por isso, os autores calcularam as condições necessárias para que ele atravesse a geleira antes de se solidificar. Depois de chegar ao ar livre, poderia escorrer brevemente pelas depressões do relevo antes de congelar ou evaporar.
As marcas observadas corresponderiam então aos caminhos percorridos por esse líquido e aos depósitos deixados ao redor. No entanto, não se trata de uma observação direta de nitrogênio líquido. As imagens disponíveis são do sobrevoo da New Horizons em 2015, e o estudo propõe uma interpretação física das formas visíveis em sua superfície.
Outro indício vem da ausência de crateras detectadas em Sputnik Planitia. Uma superfície antiga deveria acumular crateras ao longo do tempo, devido aos impactos. Sua ausência indica que o gelo se renova e apaga regularmente os vestígios, o que corresponde a uma região ainda ativa do ponto de vista geológico.
Os cálculos dos autores indicam que um fluxo de calor interno de alguns miliwatts por metro quadrado poderia contribuir para derreter o nitrogênio na base em determinadas condições. A possível presença de uma camada isolante acima de um oceano subterrâneo também poderia ajudar a conservar esse calor. Seria necessária uma futura missão capaz de observar Plutão novamente com resolução superior para procurar mudanças recentes nessas marcas escuras.