Entre 50.500 e 43.000 anos antes da época atual, os Homo sapiens e os Neandertais compartilharam um momento singular da história. Esses encontros, que se estenderam por cerca de 7.000 anos, favoreceram trocas genéticas que hoje representam entre 1 e 2% do ADN das populações euroasiáticas.
A análise de 58 genomas antigos e de ADN contemporâneo permitiu refinar esse período de intercâmbio genético, situado há cerca de 47.000 anos. Esses resultados também esclarecem as rotas migratórias tomadas pelos primeiros humanos ao deixarem a África.
As ferramentas modernas, como os modelos de análise desenvolvidos pelos pesquisadores, mostraram que essas interações não se limitaram a um evento único. As trocas teriam sido complexas, envolvendo vários grupos separados no tempo e no espaço. Isso explicaria por que as populações da Ásia Oriental possuem cerca de 20% a mais de genes neandertais em comparação aos europeus.
O desaparecimento rápido de certos genes neandertais, chamados "desertos neandertais", intriga os pesquisadores. Essas regiões genéticas isentas de herança neandertal seriam devidas a incompatibilidades biológicas entre as duas espécies, enquanto outros segmentos genéticos puderam trazer vantagens adaptativas.
Entre os legados genéticos significativos, genes ligados à imunidade, à pigmentação da pele ou ao metabolismo desempenharam papéis importantes. Alguns, como os associados à resistência a vírus como o coronavírus, demonstram sua relevância em contextos modernos.
Essa dinâmica evolutiva vai além dos Neandertais. As populações da Ásia Oriental também mostram traços de ADN provenientes dos Denisovanos, outro grupo hominídeo. Essas descobertas permitem rastrear as adaptações humanas ao longo dos milênios, integrando elementos herdados de nossos "primos" pré-históricos.
Esses avanços científicos abrem uma janela única para a evolução humana, onde as interações passadas continuam moldando nosso presente. Através dos nossos genes, é uma parte da nossa história comum que ressurge.