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O sono REM é associado aos sonhos, à memorização e à regulação emocional. O receptor MT1 atua sobre os neurônios noradrenérgicos, presentes numa região do cérebro chamada locus coeruleus (que significa "mancha azul" em latim). Durante o sono REM, esses neurônios permanecem em repouso. Existe uma ligação entre distúrbios do sono REM e algumas doenças graves, para as quais até o momento não existem tratamentos eficazes, como a doença de Parkinson e a demência com corpos de Lewy.
"Esta descoberta não apenas nos permite entender melhor os mecanismos do sono, mas também tem um potencial clínico muito interessante", celebra Gabriella Gobbi, a pesquisadora principal de um novo estudo publicado no Journal of Neuroscience. Professora de psiquiatria na Universidade McGill, Dra. Gobbi é pesquisadora-clínica no Instituto de Pesquisa do Centro Universitário de Saúde McGill e titular da Cátedra de Pesquisas do Canadá em Terapêutica para a Saúde Mental.
A ciência do sono
Nos seres humanos, o sono é composto por fases de sono lento e sono REM, que se alternam em um padrão definido. Cada uma delas cumpre uma função fisiológica bem precisa: o sono REM desempenha um papel fundamental na consolidação da memória e na regulação das emoções, enquanto o sono lento é o que permite ao corpo se recuperar e se regenerar. A interrupção desse ciclo pode prejudicar as funções cognitivas e aumentar a vulnerabilidade a doenças neuropsiquiátricas.
Até agora, os cientistas nunca haviam conseguido determinar exatamente qual receptor desencadeava o sono REM. No entanto, o estudo revela que o receptor MT1 da melatonina desempenha um papel importante na regulação dessa fase do sono. Com o uso de um medicamento inovador dirigido ao receptor MT1, a equipe de pesquisa conseguiu prolongar o sono REM em animais, ao mesmo tempo que reduzia a atividade neuronal.
"Atualmente, não temos nenhum medicamento que aja diretamente no sono REM. A maioria dos hipnóticos disponíveis no mercado aumenta o tempo total de sono, mas tende a prejudicar o sono REM", destaca o Prof. Stefano Comai, coautor principal do estudo, professor na Universidade de Pádua e professor associado na Universidade McGill.
Os pesquisadores acreditam que será necessário continuar investigando as características neurobiológicas e farmacológicas do sono REM para desenvolver tratamentos direcionados que possam melhorar a qualidade de vida de pacientes com essas doenças debilitantes. Há boas razões para acreditar que essa exploração dos mecanismos complexos de regulação do sono levará ao desenvolvimento de intervenções eficazes para combater distúrbios neurológicos.
O artigo "Selective enhancement of REM sleep in male rats through activation of MT1 receptors located in the locus coeruleus norepinephrine neurons", de Martha López-Canul, Stefano Comai, Gabriella Gobbi e col., foi publicado na revista Journal of Neuroscience em 17 de julho de 2024.