Em novembro passado, 15 moscas adultas e 40 ninfas se juntaram à tripulação humana da Tiangong. Esses intrépidos insetos não estão lá por acaso: os pesquisadores chineses desejam analisar os efeitos combinados da microgravidade e de um ambiente submagnético em processos biológicos fundamentais.
Renderização da estação espacial Tiangong após a acoplagem do módulo experimental Mengtian em 1º de novembro de 2022.
Imagem Wikimedia
Na Terra, o campo magnético atua como um escudo natural contra as radiações cósmicas. Em órbita baixa, onde esse campo permanece parcialmente presente, a Tiangong abriga uma experiência inovadora que recria condições semelhantes à ausência desse escudo.
As moscas-das-frutas, ou Drosophila melanogaster, são modelos privilegiados para essas pesquisas. Seu genoma é 60% semelhante ao humano, e seu ciclo de vida curto permite observar rapidamente os efeitos de um ambiente espacial.
Esses pequenos insetos também são parceiros ideais para o espaço. Eles necessitam de poucos recursos, se reproduzem rapidamente e são fáceis de manter. Essas características os tornam perfeitos para explorar os mecanismos moleculares e os ritmos biológicos em condições extremas.
O uso de moscas-das-frutas em laboratório não é novidade. Há décadas elas são utilizadas em pesquisas genéticas e biomédicas, inclusive no espaço. A Estação Espacial Internacional (ISS) já realizou várias experiências semelhantes, empregando um mini-laboratório dedicado a esses insetos.
Entretanto, este projeto chinês vai além. Recriando um ambiente submagnético e comparando os resultados com condições terrestres, os cientistas esperam compreender melhor os impactos biológicos do espaço em organismos vivos.
A longo prazo, esses estudos poderão ajudar na preparação de missões tripuladas de longa duração. As próximas etapas incluem o envio de camundongos para estudar detalhadamente os sistemas nervoso, ósseo e muscular no espaço.
Enquanto a humanidade se prepara para explorar por longo prazo regiões sem campo magnético, essas pesquisas fornecerão dados importantes.
Por que estudar moscas no espaço?
As moscas-das-frutas, embora modestas, são modelos valiosos para os pesquisadores. Cerca de 60% de seus genes são semelhantes aos humanos, o que permite estudar processos biológicos complexos.
No espaço, elas ajudam a compreender os efeitos da microgravidade e das radiações em organismos vivos. Essas condições são impossíveis de serem reproduzidas fielmente na Terra, o que faz do ambiente espacial um campo de pesquisa único.
Graças ao seu ciclo de vida curto, esses insetos oferecem rapidamente dados sobre várias gerações. Isso permite observar como sua biologia evolui em um ambiente extremo.