A exposição à nicotina na adolescência há muito tempo está associada a um risco aumentado de dependência dessa droga na idade adulta. No entanto, os mecanismos precisos pelos quais a nicotina perturba o desenvolvimento cerebral e favorece esse risco de dependência ainda não são bem compreendidos. O estudo, publicado na revista Nature Communications, traz um novo esclarecimento sobre essa questão.
Camundongos adolescentes expostos à nicotina apresentam uma vulnerabilidade prolongada à nicotina
Os cientistas inicialmente observaram que os camundongos adolescentes tinham uma sensibilidade aumentada aos efeitos gratificantes da nicotina, tanto em nível fisiológico quanto comportamental. Em seguida, demonstraram que camundongos expostos à nicotina no início da adolescência manifestavam, uma vez adultos, comportamentos e respostas fisiológicas semelhantes aos observados em jovens camundongos adolescentes.
Em outras palavras, a exposição à nicotina durante a adolescência parecia congelar esses animais em um estado prolongado de vulnerabilidade, caracterizado por uma maior sensibilidade aos efeitos gratificantes da nicotina e uma diminuição de suas respostas aos efeitos ansiogênicos da substância.
Esse fenômeno está relacionado a uma perturbação dos circuitos envolvidos na gestão da recompensa
Os cientistas estabeleceram que esse fenômeno está relacionado a uma perturbação dos circuitos que sintetizam a dopamina, um neurotransmissor chave na gestão das recompensas.
Mais precisamente, a nicotina afeta diferentes grupos de neurônios dopaminérgicos, dependendo de suas projeções: os neurônios que projetam para o núcleo accumbens, uma região central do cérebro envolvida no reforço e na motivação, foram particularmente afetados em camundongos adolescentes, assim como em camundongos adultos que consumiram nicotina durante a adolescência.
Por outro lado, os neurônios que projetam para a amígdala, uma região que desempenha um papel na gestão das emoções e do medo, não apresentaram perturbações comparáveis.
Esses resultados sugerem que a exposição à nicotina durante esse período crítico de desenvolvimento desequilibra permanentemente os circuitos dopaminérgicos, mantendo os indivíduos em um estado cerebral imaturo e tornando-os mais suscetíveis a desenvolver dependência na idade adulta.
Ao restaurar o equilíbrio dessa atividade neuronal dopaminérgica, os cientistas conseguiram normalizar o comportamento em camundongos adultos que haviam sido expostos à nicotina durante a adolescência, demonstrando assim que intervenções direcionadas a restaurar a atividade do circuito de recompensa podem reduzir uma vulnerabilidade adquirida à droga.
Os camundongos adolescentes mostram uma sensibilidade aumentada aos efeitos gratificantes da nicotina, enquanto os efeitos emocionais negativos são menos pronunciados. Os neurônios dopaminérgicos que projetam para o núcleo accumbens, uma região chave na regulação da recompensa e da motivação, têm uma resposta ampliada à nicotina em adolescentes em comparação com adultos.
© Lauren Reynolds
Por outro lado, os neurônios que projetam para a amígdala (em azul), envolvidos na gestão das emoções e do medo, não sofrem modificações notáveis. A exposição à nicotina na adolescência mantém esse desequilíbrio neuronal nos adultos, prolongando assim o estado de vulnerabilidade à dependência.
Referências:
Reynolds, L.M., Gulmez, A., Fayad, S.L. et al.
Exposição transitória à nicotina em camundongos machos adolescentes congela seus circuitos de dopamina em um estado imaturo.
Nat Commun 15, 9017 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-024-53327-w