No entanto, a Via Láctea não se formou isoladamente. Durante décadas, os cientistas suspeitaram que uma violenta colisão com uma galáxia menor desempenhou um papel importante na formação da Via Láctea como a conhecemos hoje.
Essa hipótese foi confirmada em 2018, quando os dados da missão Gaia revelaram uma importante população de estrelas cujos movimentos incomuns só podiam ser explicados por uma fusão massiva ocorrida há aproximadamente 10 bilhões de anos.
Esse evento é agora conhecido como fusão Gaia-Salsicha-Enceladus (GSE).
A partir dos ensinamentos extraídos de simulações, os autores deduzem que esta última provavelmente ocorreu há cerca de 11 bilhões de anos, ou seja, mais cedo do que muitas estimativas anteriores, um período que coincide com um forte aumento na formação de aglomerados estelares na Via Láctea. Isso provavelmente provocou um verdadeiro espetáculo de fogos de artifício galáctico, estimulando a formação de estrelas e favorecendo a formação de aglomerados globulares.
Os resultados deste estudo destacam a ligação fundamental entre a estrutura galáctica e as colisões antigas, dois fenômenos que devem ser apreendidos conjuntamente para entender a história da nossa Galáxia. Os cientistas esperam que os novos dados do telescópio espacial James Webb e da rede ALMA lhes permitam observar a formação de galáxias semelhantes no Universo distante e compreender melhor os processos que moldaram a nossa própria galáxia.
Vê-se aqui a evolução de uma galáxia, desde seus elementos constituintes iniciais até o disco espiral final, imagem retirada da suíte de simulações Auriga.
A imagem principal representa a densidade combinada do gás e da matéria escura, o gás sendo colorido de acordo com sua temperatura ambiente (o azul correspondendo a uma temperatura mais fria e o vermelho a uma temperatura mais quente). Os encartes circulares mostram as estrelas da galáxia central, orientadas tanto de frente quanto de perfil em relação ao momento cinético do disco. Essas imagens são obtidas combinando os filtros de fotometria estelar K, B e U.