"Realizamos esta pesquisa para verificar, por meio de observações, o impacto do aumento do efeito estufa na atmosfera terrestre", explica Yi Huang, professor associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da Universidade McGill e autor de um estudo recentemente publicado na revista Nature. "De fato, observamos esse impacto, mas, surpreendentemente, também detectamos um efeito compensatório das mudanças na cobertura de nuvens."
"Sem essas mudanças nas nuvens, a superfície terrestre aqueceria ainda mais rapidamente", explica Lei Liu, estudante de graduação do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da Universidade McGill e principal autor do estudo. "Este trabalho fornece uma verdade baseada na observação do impacto das nuvens no aquecimento, que pode ser usada para melhorar os modelos climáticos e orientar políticas ambientais", acrescenta ele.
A equipe descobriu esse efeito surpreendente usando dados obtidos por meio de um importante instrumento de detecção de radiação, o interferômetro para medição da radiação emitida pela atmosfera (AERI), combinado com informações coletadas por satélite e modelos climáticos. A equipe também aplicou uma técnica desenvolvida por Yi Huang e Lei Liu. Chamada de "impressão digital espectral ótima", essa técnica permite isolar o impacto das nuvens de outros processos atmosféricos.
A equipe de pesquisa focou na radiação de onda longa, ou seja, a energia térmica emitida pela Terra para a atmosfera. Normalmente, as nuvens bloqueiam parte dessa energia, o que a faz retornar para o solo. No entanto, em algumas regiões, o aquecimento global reduz a formação de nuvens, o que contribui para diminuir o calor.
O Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da McGill opera três interferômetros AERI automatizados em Montreal e planeja continuar usando seus dados, essenciais para entender as dinâmicas climáticas regionais e melhorar sua modelagem, afirmam os pesquisadores.
"Nossa pesquisa destaca a importância de observações climáticas precisas e de longo prazo", explica John Gyakum, coautor do estudo e professor do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas. "Essas observações são essenciais para entender a resposta da Terra ao aquecimento global e tomar decisões informadas para as gerações futuras."
Os cientistas ressaltam, no entanto, que sua descoberta não questiona o aquecimento global.
"É como um termostato que se ajusta ligeiramente sozinho", ilustram eles. "Mas esse ajuste não impede que a temperatura continue subindo."
O estudo "Clouds reduce downwelling longwave radiation in a warming climate", de Lei Liu, Yi Huang e John R. Gyakum, foi publicado na revista Nature.
Este estudo foi financiado por subsídios do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá (RGPIN-2019-04511) e do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá (EDF-CA-2021i022), concedidos a Yi Huang como pesquisador principal.