Os neurónios de seletividade mista podem integrar vários tipos de informações e participar em múltiplos cálculos. Os pesquisadores em neurociências têm procurado entender como o nosso cérebro atinge tal flexibilidade cognitiva. Em um estudo publicado no Neuron, uma equipe explorou esta questão em profundidade, revelando que os neurónios dotados de seletividade mista são cruciais para integrar as informações necessárias sem serem sobrecarregados por detalhes supérfluos.
Earl K. Miller, coautor do estudo e professor no Instituto Picower para a Aprendizagem e a Memória no MIT, explica que esta capacidade dos neurónios de se envolverem em vários cálculos simultaneamente é essencial para uma cognição flexível. Estes neurónios, segundo Miller, "usam múltiplos chapéus", permitindo ao nosso cérebro criar um espaço de representação tão complexo quanto necessário.
A ideia da seletividade mista surgiu em 2000, quando os investigadores observaram que muitos neurónios no córtex pré-frontal estavam envolvidos na triagem de categorias de imagens. Esta descoberta mostrou que os neurónios podem ser flexíveis e participar em vários cálculos.
Os mecanismos de recrutamento dos neurónios para tarefas específicas são apenas parcialmente compreendidos. O estudo recente identifica formas de seletividade mista e discute como as oscilações cerebrais e os neuromoduladores, como a serotonina e a dopamina, recrutam os neurónios em conjuntos de cálculos.
Compreender a seletividade mista é crucial para entender o funcionamento da cognição. Os investigadores concluem que esta propriedade é omnipresente entre as espécies e funções, desde os processos cognitivos elevados até aos processos sensório-motores automáticos, sublinhando o seu papel fundamental na potência de processamento do cérebro.