O planeta Vulcano, recentemente descoberto, não é o que parece ser
De acordo com um estudo recente, este planeta emblemático, cujo nome está ligado ao universo de "Star Trek" e ao personagem Spock, seria na verdade uma ilusão causada pelas pulsações e oscilações da própria estrela.
Liderada pela astrônoma Abigail Burrows do Dartmouth College, a equipe de pesquisadores usou instrumentos precisos para analisar os movimentos da estrela. Seu estudo, intitulado "The death of Vulcan: NEID reveals the planet candidate orbiting HD 26965 is stellar activity", publicado no The Astronomical Journal, demonstra que os sinais anteriormente interpretados como sendo de um planeta são na verdade perturbações causadas pela atividade estelar.
A descoberta inicial deste exoplaneta em 2018 havia gerado grande entusiasmo entre os fãs de "Star Trek". No entanto, rapidamente pesquisadores expressaram dúvidas quanto à presença real desse planeta. Graças a medições precisas obtidas com o instrumento NEID, instalado no Kitt Peak National Observatory no Arizona, os cientistas puderam confirmar que os sinais observados não provêm de um planeta, mas sim da própria estrela.
Os dois principais métodos de detecção de exoplanetas são o trânsito e a velocidade radial. O método do trânsito observa as diminuições de luminosidade de uma estrela quando um planeta passa à sua frente, enquanto o método da velocidade radial detecta variações na luz estelar causadas pela atração gravitacional de um planeta em órbita. Neste caso, o método da velocidade radial identificou as perturbações causadas pela atividade estelar em vez de um planeta.
Apesar desta decepção para os entusiastas da ficção científica, a capacidade de distinguir com precisão os sinais estelares das verdadeiras planetas representa um avanço significativo. Isso abre caminho para observações mais finas e precisas na busca por novos exoplanetas.
Curiosamente, a destruição de Vulcano já havia sido antecipada no universo de "Star Trek", onde uma trama de um filme evoca a destruição do planeta por um buraco negro artificial. Esta coincidência lembra o quanto a fronteira entre a ficção e a realidade científica pode ser, por vezes, tênue.