Mas essa robustez tem uma desvantagem: uma vez moldados e curados, eles não podem mais ser refundidos nem reciclados.
Há cerca de dez anos, as redes covalentes adaptáveis (RCA) têm despertado grande interesse. De fato, esses plásticos de nova geração combinam a robustez dos materiais termoendurecíveis com a possibilidade de serem remodelados e/ou reciclados. Essa propriedade baseia-se em ligações químicas chamadas "dinâmicas", capazes de se romper e se reformar sob o efeito de um estímulo, como, por exemplo, a temperatura.
Até agora, esses rearranjos exigiam a presença de grupos químicos muito reativos em excesso, principalmente funções sulfuradas chamadas tióis. Mas, em contrapartida, esse excesso torna o material mais sensível ao "fluência", um fenômeno de deformação lenta e irreversível sob tensão prolongada que compromete, a longo prazo, a durabilidade e o desempenho mecânico do material.
Para contornar essa dificuldade, os cientistas do Laboratório Softmat (CNRS/Universidade de Toulouse) desenvolveram uma estratégia original que se assemelha a um "cadeado" molecular. A ideia deles: mascarar temporariamente os grupos tióis em excesso responsáveis pela fluência, para impedir sua reatividade na temperatura de uso, mantendo a possibilidade de reativá-los quando necessário.
Eles conseguiram assim proteger os átomos de enxofre dos grupos tióis dentro de estruturas químicas estáveis que funcionam como cadeados trancados. À temperatura ambiente, esses cadeados impedem qualquer interação indesejável entre os átomos de enxofre e seu ambiente. O material permanece estável, resistente e pouco sujeito à fluência.
Uma vez aquecidos, essas travas se abrem progressivamente, liberando os grupos tióis que podem então participar das reações de troca que permitem remodelar ou reciclar o material. Essa estratégia permite assim ativar ou desativar termicamente a reciclabilidade do material, limitando a fluência na temperatura de uso.
Esse avanço, que é objeto de uma publicação na revista Polymer Chemistry, abre novas perspectivas para o desenvolvimento de plásticos mais duráveis, beneficiando-se de uma vida útil prolongada e permanecendo recicláveis. Além disso, essa estratégia poderia ser estendida à concepção de materiais capazes de adaptar suas propriedades de acordo com suas condições de uso.