Desde Trinity, a corrida armamentista nuclear se intensificou, com milhares de ogivas nucleares desenvolvidas em todo o mundo. A complexidade de sua fabricação reside na manipulação de elementos fissionáveis, como urânio e plutônio, que exigem processos de enriquecimento complexos e perigosos.
O enriquecimento de urânio, por exemplo, transforma o urânio-238 em urânio-235, mais reativo. Esse processo, que pode durar meses, exige centrífugas e apresenta riscos químicos, especialmente com o hexafluoreto de urânio, uma substância altamente tóxica.
O plutônio, por sua vez, não existe naturalmente e deve ser extraído do combustível nuclear usado. Seu tratamento é ainda mais delicado, com riscos de atingir uma massa crítica, o que pode provocar uma explosão acidental.
O design das armas nucleares visa criar uma massa supercrítica de material fissionável em um instante, provocando uma reação em cadeia devastadora. As armas termonucleares, que utilizam tanto a fissão quanto a fusão, amplificam ainda mais esse poder destrutivo.
A explosão "Baker", parte da Operação Crossroads, um teste nuclear do exército americano no atol de Bikini, na Micronésia, em 25 de julho de 1946.
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Os testes nucleares, antes realizados em locais dedicados, deixaram marcas indeléveis no meio ambiente e nas populações locais. Hoje, simulações computacionais permitem testar essas armas sem recorrer a explosões reais.
Apesar dos avanços tecnológicos, a fabricação de armas nucleares continua sendo uma tarefa árdua, limitando o número de potências nucleares no mundo. A complexidade dessas armas, combinada aos riscos ambientais e à saúde, destaca a importância dos esforços de não proliferação.
O que é a fissão nuclear?
A fissão nuclear é um processo em que o núcleo de um átomo pesado, como urânio ou plutônio, se divide em dois núcleos mais leves, liberando uma quantidade considerável de energia. Essa reação está na base das armas nucleares e dos reatores nucleares.
Quando o núcleo se divide, ele também libera nêutrons que podem provocar a fissão de outros núcleos, criando assim uma reação em cadeia. Essa reação em cadeia é o que torna as armas nucleares tão poderosas.
Em um reator nuclear, essa reação é controlada para produzir energia de forma estável. No entanto, em uma arma nuclear, a reação é deliberadamente descontrolada para maximizar a energia liberada em um tempo muito curto.
A fissão nuclear foi descoberta na década de 1930 e rapidamente reconhecida por seu potencial destrutivo e energético. Hoje, ela continua sendo um tema importante de pesquisa para melhorar a segurança e a eficiência dos reatores nucleares.
Como funciona o enriquecimento de urânio?
O enriquecimento de urânio é um processo que visa aumentar a concentração do isótopo urânio-235 no urânio natural, que é composto principalmente de urânio-238. O urânio-235 é mais reativo e pode sustentar uma reação em cadeia.
O processo começa com a conversão do urânio em um gás, o hexafluoreto de urânio. Esse gás é então centrifugado em alta velocidade para separar os isótopos com base em sua massa. O urânio-235, sendo mais leve, se concentra no centro das centrífugas.
Para atingir o nível de enriquecimento necessário para uma arma nuclear, cerca de 90% do urânio deve ser transformado em urânio-235. Esse processo não só é tecnicamente difícil de realizar, mas também consome muita energia.
O enriquecimento de urânio é estritamente regulamentado internacionalmente para prevenir a proliferação de armas nucleares. As instalações de enriquecimento são submetidas a inspeções regulares para garantir que cumpram as normas de segurança e não proliferação.