Um monstro marinho pré-histórico finalmente identificado após 35 anos de mistério
Os fósseis deste predador aquático, que media até 12 metros de comprimento, eram conhecidos desde os anos 1980. Uma equipe de pesquisadores finalmente conseguiu atribuí-los a uma espécie inédita, batizada de Traskasaura sandrae. Esta descoberta lança uma nova luz sobre a diversidade dos répteis marinhos do Cretáceo.
Dois indivíduos de Traskasaura sandrae caçando a amonite Pachydiscus no Pacífico norte durante o Cretáceo Superior.
Crédito: Robert O. Clark
As características de T. sandrae o distinguem claramente de outros plessiossauros. Seus dentes robustos sugerem uma dieta especializada, provavelmente centrada em amonites. Esta adaptação pode explicar seu sucesso evolutivo nos ecossistemas marinhos da época.
O espécime adulto descoberto em 1988 apresentava traços ambíguos, tornando sua identificação difícil. Os fósseis mais recentes, incluindo um esqueleto juvenil bem preservado, permitiram confirmar a existência de uma nova espécie. Estas descobertas destacam a importância das coleções museológicas para a pesquisa paleontológica.
Os plessiossauros, como T. sandrae, habitavam os oceanos junto com os dinossauros. Sua morfologia única, com pescoço longo e nadadeiras poderosas, os tornava predadores formidáveis. Seu modo de vida, no entanto, permanece pouco compreendido, devido à escassez de fósseis completos.
O esqueleto juvenil de T. sandrae revelou características únicas, confirmando seu status como nova espécie.
Crédito: The Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre
Qual era o papel dos plessiossauros nos ecossistemas marinhos do Cretáceo?
Os plessiossauros ocupavam um lugar central nos oceanos do Cretáceo. Sua diversidade morfológica sugere que exploravam uma ampla gama de nichos ecológicos.
Algumas espécies, como Traskasaura sandrae, eram provavelmente predadores especializados. Seus dentes robustos indicam uma dieta adaptada a presas duras, como as amonites.
Outros plessiossauros, com dentes mais finos, deviam se alimentar de peixes ou lulas. Esta variedade alimentar reflete a complexidade das redes tróficas marinhas da época.
A extinção dos plessiossauros no final do Cretáceo modificou profundamente esses ecossistemas. Seu desaparecimento deixou nichos vazios, rapidamente ocupados por outros grupos, como os mosassauros.
Como os paleontólogos identificam uma nova espécie?
A identificação de uma nova espécie fóssil baseia-se na análise minuciosa de suas características anatômicas. Os cientistas comparam os fósseis com os de espécies já conhecidas para detectar diferenças significativas.
A descoberta de traços únicos, como a morfologia dos dentes ou a estrutura dos ossos, pode justificar a criação de uma nova espécie. No caso de Traskasaura sandrae, foi a combinação de características primitivas e evoluídas que levou à sua identificação.
Técnicas modernas, como a tomografia, permitem estudar os fósseis sem danificá-los. Estas ferramentas são valiosas para explorar detalhes invisíveis a olho nu.
Por fim, a publicação dos resultados em uma revista científica com revisão por pares, como o Journal of Systematic Palaeontology, valida a descoberta. Este processo garante o rigor e a reprodutibilidade das conclusões.