Estes seres vivos transformam a luz em energia através da fotossíntese. Este mecanismo também liberta oxigénio (O₂). Para isso, utilizam um grupo de proteínas chamado fotossistema II (PSII).
Nesta foto, vêem-se duas culturas de microalgas. À esquerda, uma estirpe normal mantém-se bem verde mesmo sob luz forte. À direita, uma estirpe sem LHL4 torna-se transparente, pois não consegue proteger-se e morre.
Mas se a luz for demasiado intensa, este sistema pode ser danificado. Tem então de ser reparado. Durante esta reparação, passa por uma fase frágil, e não se sabia realmente como esta fase era protegida.
Os investigadores descobriram que a LHL4 desempenha um papel crucial nesse momento. Esta proteína ativa-se quando a luz é demasiado forte. Liga-se ao PSII durante a sua reparação, para o ajudar a reconstruir-se corretamente. Sem esta ajuda, as células já não conseguem reparar o sistema, e acabam por morrer.
Esta descoberta ajuda a compreender melhor como as plantas resistem a uma luz demasiado intensa. A longo prazo, isto poderá permitir imaginar novas formas de as tornar mais resistentes, por exemplo na agricultura.