A missão Mars Odyssey, lançada em 2001, tem como objetivo principal mapear a composição química e mineral da superfície marciana. Apesar de ter concluído sua missão principal em 2004, a sonda continua a estudar as rochas, nuvens e estações do planeta vermelho. Suas observações contribuem para uma melhor compreensão da atmosfera marciana.
O vulcão em escudo Arsia Mons perfura as nuvens de Marte nesta nova imagem orbital da NASA.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
Para capturar esta imagem única, a Odyssey teve que realizar uma rotação de 90 graus em sua órbita. Esta manobra permite que a câmera THEMIS capture as camadas de nuvens e analise sua composição de poeira e gelo de água. Esses dados são cruciais para prever tempestades de poeira, um fator chave para futuras missões tripuladas.
Arsia Mons, embora menos elevado que Olympus Mons, domina a paisagem marciana com seus 20 quilômetros de altura. Localizado na região vulcânica de Tharsis Montes, este vulcão é frequentemente envolto por nuvens de gelo de água, especialmente ao amanhecer. Essas formações de nuvens são particularmente visíveis quando Marte está em seu afélio, o ponto de sua órbita mais distante do Sol.
A imagem panorâmica, a quarta do tipo, foi realizada pela câmera THEMIS da sonda. Este instrumento, capaz de fotografar em luz visível e infravermelho, também ajuda a identificar áreas ricas em gelo de água sob a superfície. Essas informações poderiam orientar a escolha dos locais de pouso para os primeiros astronautas em Marte.
A vista panorâmica completa.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
Por que os vulcões marcianos são tão grandes?
Os vulcões marcianos, como Arsia Mons, são vulcões em escudo, semelhantes aos encontrados no Havaí, na Terra. No entanto, seu tamanho é muito mais imponente devido à gravidade mais baixa e à ausência de placas tectônicas em Marte.
Esses vulcões se formam pelo acúmulo de fluxos de lava fluida ao longo de milhões de anos. Arsia Mons, por exemplo, se estende por aproximadamente 435 quilômetros de diâmetro, o que é muito mais largo do que qualquer vulcão terrestre.
A principal diferença está em sua atividade. Enquanto os vulcões terrestres são frequentemente ativos, os de Marte são considerados extintos há milhões de anos. Isso oferece aos cientistas uma janela única para a história geológica do planeta.