Longe de serem hostis a este gás de efeito estufa, estas pequenas criaturas de apenas um centímetro consomem-no indiretamente graças a uma parceria biológica inédita. Nessas profundezas, a vida não depende do Sol, mas dos gases liberados pelos sedimentos. Os pesquisadores descobriram que as aranhas-do-mar do gênero Sericosura abrigam em sua carapaça bactérias que transformam o metano em matéria nutritiva.
Os ovos das aranhas são carregados pelos machos, garantindo também a transmissão das bactérias nutritivas. Crédito: Shana Goffredi/PNAS
Graças a este pacto íntimo, as aranhas não precisam capturar presas. Elas simplesmente pastam as bactérias que colonizam seu próprio esqueleto externo. Um comportamento nunca observado antes nesses animais, segundo a equipe liderada por Shana Goffredi, bióloga do Occidental College em Los Angeles.
Ao contrário de suas primas predadoras, essas aranhas não têm ganchos nem apêndices especializados para capturar outros invertebrados. Seus instrumentos de sobrevivência estão em seu próprio corpo: uma fazenda em miniatura, constantemente regenerada pelas bolhas de metano que emergem do subsolo marinho. A análise isotópica dos tecidos confirma que o carbono proveniente do metano está efetivamente integrado em sua alimentação.
A reprodução dessas aranhas-do-mar revela outro aspecto de sua associação íntima com as bactérias. Nessas espécies, as fêmeas liberam seus ovos por minúsculos orifícios localizados nos "joelhos". Os machos os recolhem imediatamente e os enrolam cuidadosamente ao redor de suas pernas, formando uma espécie de braceletes biológicos protetores.
Durante a incubação, os ovos permanecem em contato próximo com o exoesqueleto do macho, já colonizado pelas bactérias metanotróficas. Esse contato direto permite que as jovens aranhas, ainda dentro de seus ovos, sejam expostas muito cedo às suas futuras fontes de nutrição.
Uma vez eclodidas, as larvas herdam assim não apenas genes, mas também micróbios úteis, como um legado vivo. Essas bactérias pioneiras, já adaptadas ao estilo de vida metanotrófico, instalam-se imediatamente nos jovens exoesqueletos, garantindo-lhes alimento desde seus primeiros momentos.
Esta transferência microbiana vertical, do pai para a prole, nunca havia sido observada em aranhas-do-mar. Pode fornecer um modelo inédito para estudar a herança do microbioma em outros animais, inclusive em humanos.
Esta simbiose, já conhecida em vermes tubícolas ou esponjas, assume aqui uma forma inédita em um artrópode. Nicole Dubilier, microbiologista do Max Planck Institute, destaca a precisão dessa parceria: mesmo que a maioria das bactérias seja consumida, sua reprodução continua graças a esse equilíbrio estável.
Os pesquisadores acreditam que essas espécies desempenham um papel importante na captura de metano submarino, potencialmente impedindo sua liberação na atmosfera. Isso reforça a ideia de que as profundezas oceânicas abrigam mecanismos naturais de regulação climática.
A descoberta lembra a extrema localização dos ecossistemas profundos. Cada espécie parece estar ligada a uma área muito específica.