Os astrônomos estimam que este cometa interestelar, movendo-se a mais de 210.000 km/h, tem cerca de 3 bilhões de anos. Sua origem remontaria a uma região da Via Láctea muito diferente daquela onde se encontra nosso Sistema Solar.
Novas simulações mostrando a provável origem de 3I/ATLAS no disco espesso da Via Láctea.
Crédito: M. Hopkins/Ōtautahi-Oxford team. Mapa base: ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar, CC-BY-SA 4.0
O estudo de 3I/ATLAS foi possível graças a um modelo computacional, desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Oxford. Este modelo, alimentado por dados do observatório espacial Gaia, permite rastrear as trajetórias de objetos interestelares. Os resultados sugerem uma origem no 'disco espesso' da Via Láctea, uma área rica em estrelas antigas.
A composição de 3I/ATLAS interessa particularmente os cientistas. Rica em gelo de água, ela poderia desenvolver uma cauda espetacular ao se aproximar do sol. Este fenômeno, devido à vaporização do gelo pelos raios solares, ofereceria um espetáculo único para astrônomos amadores e profissionais.
Os pesquisadores permanecem cautelosos, no entanto. Os dados ainda precisam ser confirmados por observações adicionais. Ainda assim, 3I/ATLAS representa uma oportunidade rara de estudar um objeto originário de outra parte de nossa galáxia, oferecendo pistas valiosas sobre a formação de sistemas estelares.
A chegada de 3I/ATLAS em nossa vizinhança cósmica é um evento raro. Apenas dois outros objetos interestelares foram identificados anteriormente. Cada um desses visitantes oferece uma chance única de aprender mais sobre o universo além do nosso Sistema Solar.
3I/ATLAS é um cometa interestelar se dirigindo para o sol a mais de 210.000 km/h.
Crédito: Olivier Hainaut et al./European Southern Observatory
O que é um cometa interestelar?
Um cometa interestelar é um corpo celeste que não se origina em nosso Sistema Solar. Ao contrário dos cometas tradicionais, ligados gravitacionalmente ao sol, esses visitantes atravessam nosso sistema a alta velocidade antes de retornar ao espaço interestelar.
Esses objetos são relíquias dos primeiros tempos da formação de sistemas estelares. Seu estudo permite aos cientistas entender as condições que prevaleciam durante o nascimento de estrelas e planetas em outras partes da galáxia.
Os objetos interestelares são detectados por telescópios especializados que vasculham o céu em busca de movimentos incomuns. Uma vez identificados, suas trajetórias são analisadas para determinar se vêm de fora do Sistema Solar.
Programas como o ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) desempenham um papel crucial nessa busca. Eles permitem uma vigilância contínua do céu, aumentando as chances de capturar esses visitantes efêmeros.
Uma vez identificado, um objeto interestelar é estudado em todos os aspectos. Espectroscopia, fotometria e modelagem orbital são algumas das ferramentas usadas para desvendar seus segredos. Esses estudos ajudam a entender não apenas o objeto em si, mas também os ambientes estelares dos quais ele se originou.