A maioria dos animais não consegue reproduzir os sons que ouvem. Os papagaios, porém, possuem um órgão vocal especial chamado siringe, localizado na junção dos pulmões, particularmente desenvolvido. Graças à sua estrutura e a músculos extremamente precisos, eles podem imitar uma ampla gama de sons, incluindo a voz humana.
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Mas a imitação não é necessariamente sinônimo de compreensão. Em muitos papagaios domésticos, as palavras são principalmente repetidas por associação: eles aprendem que um som desencadeia uma reação (como receber um petisco ou chamar atenção). Assim, um papagaio que diz "Bom dia" pela manhã geralmente o faz porque ouviu essa frase todos os dias nesse momento, e não porque sabe que está cumprimentando alguém.
Dito isso, alguns papagaios, especialmente os papagaios-cinzentos-africanos, mostraram sinais de compreensão muito mais avançados. O caso mais famoso é o de Alex, um papagaio estudado pela cientista Irene Pepperberg. Alex conhecia mais de cem palavras, sabia identificar cores, formas, materiais e podia responder corretamente a perguntas simples, como "De que cor é o bloco?". Esses desempenhos sugerem não apenas uma memória impressionante, mas também uma certa capacidade de associar palavras a conceitos.
A chave provavelmente está na diferença entre repetição mecânica e aprendizado cognitivo. A maioria dos papagaios repete sem compreender plenamente, mas alguns, em condições de educação e estÃmulo especÃficas, podem aprender a usar as palavras de maneira pertinente.
Assim, se um papagaio repete "Eu te amo", ele talvez não esteja pensando no significado humano da frase... mas sabe que isso atrai atenção e fortalece um vÃnculo. E à s vezes, esse vÃnculo vale tanto quanto uma verdadeira conversa.