Os paleontólogos descobriram um fóssil excecionalmente preservado em 2020, no sul da Argentina. Este predador, denominado Kostensuchus atrox, media aproximadamente 3,5 metros de comprimento e pesava cerca de 250 quilogramas. A sua anatomia revela adaptações para a caça, com um focinho largo e membros anteriores poderosos.
Representação artística de Kostensuchus atrox, um réptil predador aparentado com os crocodilos modernos.
Crédito: Gabriel Diaz Yanten, CC-BY 4.0
Este réptil fazia parte dos crocodyliformes peirosaurídeos, um grupo extinto relacionado com os atuais jacarés e crocodilos. A sua dieta era hipercarnívora, composta por mais de 70% de carne. Viveu durante o Cretáceo, um período geológico marcado por uma grande diversidade de vida na América do Sul.
Fernando Novas, paleontólogo argentino, salienta que os crocodilianos terrestres eram abundantes e variados nessa época. Coexistiam com os dinossauros, sendo que alguns os caçavam ativamente. Estes predadores desempenhavam um papel importante nos ecossistemas desaparecidos do antigo Gondwana.
A descoberta ocorreu na formação rochosa de Chorrillo, onde outros fósseis importantes foram encontrados. Por exemplo, Maip macrothorax, um grande dinossauro carnívoro, foi identificado recentemente na mesma região.
Apesar do seu tamanho inferior ao de alguns dinossauros predadores, K. atrox podia atacar presas de tamanho pequeno a médio. As suas características físicas, como os dentes imponentes, faziam dele um caçador eficaz.
O que é um hipercarnívoro?
Um hipercarnívoro é um animal cuja dieta é composta por mais de 70% de carne. Ao contrário dos omnívoros ou herbívoros, estas espécies dependem quase exclusivamente da caça e da predação para sobreviver.
Este modo alimentar requer adaptações específicas, como dentes afiados e um sistema digestivo curto. Os hipercarnívoros modernos incluem leões e lobos, mas eram mais diversificados no passado.
Nos ecossistemas antigos, os hipercarnívoros desempenhavam um papel de regulador das populações. A sua presença influenciava a evolução de outras espécies, levando ao desenvolvimento de defesas ou a uma melhor fuga.