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Les paléontologues ont mis au jour un fossile exceptionnellement préservé en 2020 dans le sud de l'Argentine. Ce prédateur, nommé Kostensuchus atrox, mesurait environ 3,5 mètres de long et pesait près de 250 kilogrammes. Son anatomie révèle des adaptations pour la chasse, avec un museau large et des membres antérieurs puissants.
Représentation artistique de Kostensuchus atrox, un reptile prédateur apparenté aux crocodiles modernes.
Crédit: Gabriel Diaz Yanten, CC-BY 4.0
Ce reptile faisait partie des crocodyliformes peirosauridés, un groupe éteint lié aux alligators et crocodiles actuels. Son régime alimentaire était hypercarnivore, composé à plus de 70 % de viande. Il vivait durant le Crétacé, une période géologique marquée par une grande diversité de vie en Amérique du Sud.
Fernando Novas, paléontologue argentin, souligne que les crocodiliens terrestres étaient abondants et variés à cette époque. Ils coexistaient avec les dinosaures, certains les chassant activement. Ces prédateurs jouaient un rôle important dans les écosystèmes disparus de l'ancien Gondwana.
La découverte a eu lieu dans la formation rocheuse de Chorrillo, où d'autres fossiles importants ont été trouvés. Par exemple, Maip macrothorax, un grand dinosaure carnivore, a été identifié récemment dans la même région.
Malgré sa taille inférieure à certains dinosaures prédateurs, K. atrox pouvait s'attaquer à des proies de taille petite à moyenne. Ses caractéristiques physiques, comme ses dents imposantes, en faisaient un chasseur efficace.
Qu'est-ce qu'un hypercarnivore ?
Un hypercarnivore est un animal dont le régime alimentaire est composé à plus de 70 % de viande. Contrairement aux omnivores ou herbivores, ces espèces dépendent presque exclusivement de la chasse et de la prédation pour survivre.
Ce mode alimentaire nécessite des adaptations spécifiques, comme des dents tranchantes et un système digestif court. Les hypercarnivores modernes incluent les lions et les loups, mais ils étaient plus diversifiés dans le passé.
Dans les écosystèmes anciens, les hypercarnivores jouaient un rôle de régulateur des populations. Leur présence influençait l'évolution des autres espèces, poussant à des développements défensifs ou à une meilleure fuite.