🦤 Como as aves gigantes conquistaram o mundo sem voar

As avestruzes, emas, nandus e outras aves gigantes incapazes de voar povoam hoje seis continentes separados por oceanos. Sua dispersão pelo globo intriga os cientistas há décadas, pois essas criaturas massivas obviamente não podem cruzar os mares, nem voando, nem nadando.

Como então colonizaram terras tão distantes umas das outras? Um enigma que talvez encontre sua resposta em um passado distante, graças a fósseis excepcionalmente bem preservados.


Uma hipótese antiga sugeria que os ancestrais dessas aves, chamados paleognatas, simplesmente caminharam até essas regiões quando todas as terras estavam unidas em um supercontinente chamado Pangeia, há entre 320 e 195 milhões de anos. Quando a Pangeia se fragmentou, as aves teriam ficado isoladas em diferentes continentes. No entanto, essa ideia não se sustenta diante dos dados genéticos, que indicam que o último ancestral comum dos paleognatas viveu há cerca de 79,6 milhões de anos, bem depois da desintegração da Pangeia.

Para resolver esse mistério, Klara Widrig, zoóloga especialista em vertebrados do Museu Nacional de História Natural de Washington, e sua equipe estudaram um fóssil notável de Lithornis promiscuus, um paleognata antigo com 59 a 56 milhões de anos. Embora talvez não seja o ancestral direto das espécies atuais, ele oferece a melhor visão de sua aparência e capacidades. A análise detalhada de seu esterno, o osso ao qual se ligam os músculos do voo, revelou semelhanças impressionantes com aves modernas capazes de voos aeróbicos prolongados, como garças e garçotas.

Esses resultados, publicados na Biology Letters, indicam que Lithornis promiscuus podia realizar voos batidos por longas distâncias, permitindo-lhe potencialmente cruzar oceanos. Essa capacidade explicaria como os paleognatas ancestrais puderam alcançar continentes isolados. Uma vez estabelecidos, essas aves evoluíram independentemente para o gigantismo e a perda do voo, um fenômeno chamado evolução convergente, onde espécies diferentes desenvolvem características semelhantes em resposta a ambientes comparáveis.

As condições favoráveis à perda do voo incluem a ausência de predadores e uma alimentação acessível no solo. Após a extinção dos dinossauros não avianos há 66 milhões de anos, o mundo estava amplamente desprovido de grandes predadores, oferecendo uma oportunidade única para as aves terrestres abandonarem o voo, custoso em energia. Mais tarde, diante da emergência de novos predadores mamíferos, algumas espécies se tornaram imponentes como o casuar, enquanto outras desenvolveram uma corrida rápida como a avestruz.

Hoje, os paleognatas contam com cerca de 60 espécies, desde tinamus voadores até kiwis noturnos, passando por emas e avestruzes. Sua história evolutiva ilustra como eventos geológicos e ecológicos maiores moldaram a biodiversidade atual, sem que nenhuma coordenação entre espécies fosse necessária, como destaca Klara Widrig com humor.

Evolução convergente

A evolução convergente ocorre quando espécies não aparentadas desenvolvem características semelhantes em resposta a pressões ambientais comparáveis. Por exemplo, as asas de aves e morcegos evoluíram independentemente para o voo, embora seus ancestrais sejam muito diferentes.

No caso dos paleognatas, várias linhagens de aves incapazes de voar emergiram em diferentes continentes, cada uma adotando um grande tamanho e pernas robustas. Isso se explica por nichos ecológicos semelhantes: ausência de predadores e recursos alimentares no solo.

Esse fenômeno é comum na natureza. Golfinhos e tubarões, embora um seja mamífero e outro peixe, ambos têm forma hidrodinâmica para nadar eficientemente. Da mesma forma, cactos das Américas e euforbias da África desenvolveram espinhos e tecidos de armazenamento de água sob climas desérticos.

A evolução convergente mostra como a seleção natural pode produzir soluções análogas diante de desafios semelhantes, sem necessidade de parentesco próximo entre as espécies.