Um estudo recente, coassinado por investigadores da NASA e publicado no servidor de pré-publicação arXiv, explora cenários para evitar um impacto lunar em dezembro de 2032. Embora a probabilidade permaneça baixa, as consequências de uma colisão justificam uma reflexão aprofundada. Os detritos gerados por tal evento poderiam de facto saturar o espaço próximo da Terra.
Os limites do desvio
Uma missão de desvio, semelhante à experiência DART da NASA, requer um conhecimento preciso da massa do objeto. No entanto, as estimativas atuais para o 2024 YR4 apresentam uma margem de erro considerável. A sua composição interna, densa ou porosa, permanece um fator desconhecido determinante para calcular a energia necessária para uma mudança de trajetória.
Um erro de cálculo poderia ter o efeito oposto ao desejado. Empurrar o asteroide de forma imprecisa poderia, no pior dos casos, orientá-lo para uma trajetória mais perigosa. A complexidade desta manobra exige normalmente uma missão de reconhecimento prévia para aperfeiçoar os dados.
O calendário apertado torna quase impossível uma tal missão de reconhecimento. A janela de lançamento ideal situa-se em 2028, restando apenas três anos para intercetar o asteroide antes da sua aproximação final. Um prazo demasiado curto para desenvolver e lançar um engenho específico com as garantias de sucesso necessárias.
A viabilidade da destruição
Perante as incertezas do desvio, a destruição total do asteroide surge como uma alternativa pragmática. Esta estratégia visa fragmentar o corpo celeste em pequenos pedaços que se consumiriam na atmosfera terrestre ou lunar. Dois métodos principais estão a ser estudados para o conseguir.
A opção designada "cinética" implicaria um impactor hiperveloz, muito mais potente do que o da missão DART. O seu objetivo não seria desviar, mas pulverizar a rocha espacial. As janelas de lançamento para este tipo de missão são mais amplas, estendendo-se de abril de 2030 a abril de 2032.
A segunda opção considera a utilização de um dispositivo nuclear. A onda de choque provocada por uma explosão seria suficiente para o desagregar. De acordo com o estudo, uma carga de um megatonelada permitiria neutralizar o 2024 YR4, independentemente da sua massa real.
Esta abordagem, embora teoricamente sólida, nunca foi testada num contexto de defesa planetária. Levanta também questões políticas e jurídicas relativas ao emprego de armas nucleares no espaço. A decisão final dependerá de uma análise aprofundada de benefício-risco.
Quais seriam os riscos de uma destruição nuclear?
A utilização de um engenho nuclear contra um asteroide não está isenta de riscos. Um primeiro desafio prende-se com a fiabilidade do sistema de orientação, que deve funcionar de forma autónoma a milhões de quilómetros da Terra. Uma falha poderia conduzir ao insucesso da missão.
A fragmentação do asteroide poderia gerar uma nuvem de detritos de tamanhos variados. Alguns fragmentos importantes poderiam persistir e criar novas ameaças. A trajetória destes fragmentos seria difícil de prever com absoluta certeza a longo prazo.
A nível político, uma tal ação poderia ser percecionada como uma militarização do espaço, apesar do seu objetivo protetor. Levantaria questões de governação internacional e de conformidade com os tratados existentes, como o Tratado do Espaço de 1967 que rege as atividades espaciais.
Finalmente, uma explosão nuclear no espaço teria consequências electromagnéticas potenciais. A explosão poderia danificar satélites operacionais numa vasta área, perturbando as comunicações e a recolha de dados científicos.