Apesar da sua discrição lendária que o torna raramente observável, o gato-dourado-asiático deixa-se capturar nas armadilhas fotográficas. Estas imagens revelam uma paleta de pelagens surpreendente: do castanho dourado ao ruivo, passando pelo cinza, o negro melanístico, o canela pálido e até padrões que lembram a jaguatirica. Esta diversidade vale-lhe a alcunha de "felino de múltiplos trajes". A International Society for Endangered Cats (ISEC) especifica que nenhuma ligação foi estabelecida entre a cor da pelagem e a distribuição geográfica da espécie, o que acrescenta ao mistério em torno destas variações.
Este felino ágil caça principalmente no solo, mas também se destaca na escalada de árvores. Para abater presas imponentes como bezerros de búfalo ou pequenos muntiaques, ele usa uma mordida poderosa no pescoço. A sua atividade não é estritamente noturna: estudos recentes indicam que ele segue ritmos irregulares, com picos ao crepúsculo. Esta flexibilidade permite-lhe prosperar nas florestas subtropicais e tropicais, onde se desloca a diferentes horas do dia.
O habitat do gato-dourado-asiático estende-se desde as baixas altitudes até mais de 4.000 metros, como mostrou um estudo de 2016 no Butão. Esta adaptabilidade às terras altas sugere que estas zonas poderão ser cruciais para a sua sobrevivência. A espécie pode viver até 20 anos e ocupar paisagens abertas com afloramentos rochosos, daí a sua alcunha de "gato das rochas" em algumas regiões da China. O seu território é aproximadamente 20% mais vasto do que o do leopardo-nebuloso, com o qual partilha comportamentos semelhantes.
A desflorestação intensiva no Sudeste Asiático, ligada à expansão de culturas como o óleo de palma, o café e a borracha, representa uma ameaça maior para o gato-dourado-asiático. O seu apego às florestas torna-o particularmente vulnerável à perda de habitat. Além disso, a caça furtiva pela sua pele, os seus ossos usados na medicina tradicional, e a sua carne considerada uma iguaria, agravam o seu declínio. Os conflitos com a pecuária, onde por vezes ataca o gado, provocam retaliações mortais por parte dos agricultores.
A diversidade das pelagens nos felinos
As variações de cor no gato-dourado-asiático explicam-se por mutações genéticas que afetam a produção de melanina, o pigmento responsável pela coloração. Estas mutações podem ocorrer naturalmente e são frequentemente influenciadas por fatores ambientais, como a luz ou a temperatura, sem estarem necessariamente ligadas à geografia.
Em muitas espécies, o polimorfismo, ou seja, a presença de múltiplas formas dentro de uma mesma população, pode oferecer vantagens adaptativas. Por exemplo, uma pelagem mais escura poderia absorver melhor o calor nas regiões frias, enquanto uma pelagem clara poderia servir de camuflagem em habitats ensolarados. No entanto, para o gato-dourado-asiático, os investigadores ainda não identificaram tais benefícios específicos.
Esta diversidade é observada noutros felinos, como a onça-pintada ou o leopardo, onde as formas melanísticas (negras) são mais comuns nas florestas densas. Compreender estes mecanismos ajuda os cientistas a estudar a evolução e a ecologia das espécies, revelando como as características físicas interagem com o ambiente para garantir a sobrevivência.