🦕 Os mossassauros, monstros dos oceanos do Cretáceo, também viviam nos rios

Répteis gigantes, mestres dos oceanos há mais de 66 milhões de anos, nadando em rios? Uma descoberta recente na América do Norte lança esta hipótese surpreendente e modifica nossa percepção dos mossassauros.

Em 2022, paleontólogos descobriram um dente de mossassauro em Dakota do Norte, em sedimentos fluviais. Curiosamente, ele estava próximo a um dente de Tyrannosaurus rex e a um fragmento de mandíbula de crocodiliano, fósseis típicos de ambientes terrestres e de água doce. A presença de tal réptil marinho em tal ambiente imediatamente chamou a atenção dos cientistas, provocando muitas interrogações sobre seu modo de vida.


Para esclarecer a questão, uma equipe internacional examinou a composição química do esmalte dentário. Sua abordagem utiliza a análise de isótopos, átomos que carregam assinaturas ligadas ao ambiente e à dieta. Esses trabalhos foram realizados em colaboração com instituições como a Universidade de Uppsala e a Vrije Universiteit de Amsterdã.

As medições focaram nos isótopos de oxigênio, estrôncio e carbono. Os dados indicam níveis elevados de oxigênio leve, um marcador de águas doces, e razões de estrôncio compatíveis com um habitat fluvial. Além disso, a assinatura do carbono difere da dos mossassauros oceânicos, mostrando uma alimentação em superfície e não em profundidade.

Naquela época, o vasto mar interior que atravessava a América do Norte passava por uma transformação gradual. O aporte crescente de água doce modificou sua salinidade, gerando uma zona de mistura onde uma camada de água doce flutuava sobre águas mais salgadas. Os resultados isotópicos confirmam que os mossassauros, respirando com pulmões, ocupavam essa camada superior.

Essa flexibilidade não é única na história evolutiva. Animais modernos, como os golfinhos de rio ou os crocodilos marinhos, mostram uma colonização comparável de diferentes habitats. Para os mossassauros, a transição da água salgada para a doce parece ter sido um ajuste bastante direto, facilitado pelas modificações de seu ambiente.


O tamanho do dente permite imaginar um animal que poderia medir até onze metros de comprimento, semelhante a um ônibus moderno. Um caçador desse tamanho nos rios antigos abre uma nova janela para os últimos instantes dos mossassauros antes de sua extinção.