🦕 Les mosasaures, monstres des océans du Crétacé, vivaient aussi dans les rivières

Des reptiles géants, maîtres des océans il y a plus de 66 millions d'années, en train de nager dans les rivières ? Une découverte récente en Amérique du Nord lance cette hypothèse surprenante et modifie notre perception des mosasaures.

En 2022, des paléontologues ont mis au jour une dent de mosasaure au Dakota du Nord, dans des sédiments fluviatiles. De manière curieuse, elle reposait près d'une dent de Tyrannosaurus rex et d'un fragment de mâchoire de crocodilien, des fossiles typiques des milieux terrestres et d'eau douce. La présence d'un tel reptile marin dans un tel environnement a immédiatement retenu l'attention des scientifiques, provoquant de nombreuses interrogations sur son mode de vie.


Pour y voir plus clair, une équipe internationale a examiné la composition chimique de l'émail dentaire. Leur approche utilise l'analyse des isotopes, des atomes qui portent des signatures liées à l'environnement et au régime alimentaire. Ces travaux ont été menés en collaboration avec des institutions comme l'université d'Uppsala et la Vrije Universiteit d'Amsterdam.

Les mesures ont porté sur les isotopes de l'oxygène, du strontium et du carbone. Les données indiquent des niveaux élevés d'oxygène léger, un marqueur des eaux douces, et des ratios de strontium compatibles avec un habitat fluvial. Par ailleurs, la signature du carbone diffère de celle des mosasaures océaniques, montrant une alimentation en surface plutôt qu'en profondeur.

À cette époque, la vaste mer intérieure qui traversait l'Amérique du Nord connaissait une transformation progressive. L'apport croissant d'eau douce a modifié sa salinité, engendrant une zone de mélange où une couche d'eau douce flottait au-dessus d'eaux plus salées. Les résultats isotopiques confirment que les mosasaures, respirant avec des poumons, occupaient cette couche supérieure.

Cette flexibilité n'est pas unique dans l'histoire évolutive. Des animaux modernes, tels que les dauphins de rivière ou les crocodiles marins, montrent une colonisation comparable de différents habitats. Pour les mosasaures, le passage de l'eau salée à l'eau douce paraît avoir été un ajustement assez direct, facilité par les modifications de leur environnement.


La dimension de la dent laisse envisager un animal pouvant mesurer jusqu'à onze mètres de long, similaire à un bus moderne. Un chasseur de cette taille dans les rivières anciennes ouvre une nouvelle fenêtre sur les derniers instants des mosasaures avant leur extinction.