Cerca de 4.400 satélites Starlink, atualmente em órbita a aproximadamente 550 quilômetros de altitude, vão gradualmente descer para 480 quilômetros durante o ano de 2026. Esta manobra envolve uma parte significativa da frota operacional da SpaceX, que conta hoje com quase 9.400 veículos espaciais. O anúncio foi feito por um responsável da empresa através da rede social X.
Uma pilha de satélites Starlink antes da sua implantação em órbita terrestre.
Crédito: SpaceX
Esta decisão está ligada à aproximação de um período de mínimo solar, previsto para por volta de 2030. O Sol segue um ciclo de atividade de aproximadamente 11 anos, e acabamos de passar o máximo do ciclo atual. Quando a atividade solar é fraca, a atmosfera terrestre contrai-se, o que reduz o arrasto atmosférico sobre os satélites. Ao descer para uma altitude mais baixa, os veículos espaciais recuperam um potencial de desorbitação mais rápida em caso de avaria.
A redução do tempo de desorbitação passa de mais de quatro anos para alguns meses, melhorando assim a segurança do espaço circumterrestre. Michael Nicolls, vice-presidente de engenharia da Starlink, explicou no X que esta medida diminui os riscos de colisão com outros objetos. A zona abaixo dos 500 quilómetros apresenta menos detritos e satélites planeados, limitando os perigos potenciais.
A órbita baixa terrestre está a ficar cada vez mais congestionada, com a Starlink a representar cerca de dois terços dos satélites operacionais. Outros projetos, como as constelações de internet chinesas, planeiam lançar milhares de veículos adicionais. Esta densificação torna essencial uma gestão proativa das trajetórias para evitar acidentes.
A frota Starlink é reconhecida pela sua fiabilidade, com apenas dois satélites atualmente fora de serviço em órbita. No entanto, a SpaceX deseja garantir uma desorbitação rápida em caso de falha, especialmente face a manobras não coordenadas de outros operadores. Estas ações contribuem para manter um ambiente espacial seguro para todas as atividades.
A longo prazo, esta adaptação poderá servir de modelo para outras constelações, à medida que a exploração da órbita baixa se intensifica. As lições retiradas desta migração ajudarão talvez a conceber estratégias sustentáveis para o futuro do espaço.
O ciclo solar e os seus efeitos na atmosfera terrestre
O Sol conhece variações regulares da sua atividade, com um ciclo que dura cerca de 11 anos. Durante as fases de máximo, emite mais radiação e partículas, o que aquece e densifica as camadas superiores da atmosfera terrestre. Em contrapartida, durante os mínimos, a atmosfera arrefece e afina, modificando as condições em órbita.
Estas mudanças atmosféricas têm um impacto direto nos satélites em órbita baixa. Uma atmosfera mais espessa aumenta o arrasto, desacelerando os veículos espaciais e acelerando a sua descida para a Terra. Inversamente, uma atmosfera rarefeita prolonga a sua duração de vida orbital, necessitando por vezes de ajustes para assegurar uma desorbitação controlada.
Os operadores de satélites monitorizam de perto estes ciclos para otimizar as missões. Ao antecipar os períodos de fraca atividade solar, podem planear manobras como a da Starlink, visando manter órbitas estáveis e seguras. Esta compreensão científica ajuda a prevenir os riscos ligados aos detritos espaciais.
Para além dos satélites, o ciclo solar influencia também as comunicações e a meteorologia espacial. Os estudos realizados por instituições como a NASA ou a ESA permitem prever melhor estes fenómenos, essenciais para as tecnologias modernas dependentes do espaço.