🌟 Esta estrela envelhecida pulsa cada vez mais rápido: o que devemos esperar?

No coração da constelação de Leão, a estrela R Leonis pulsa como um coração que bate lentamente. Esta gigante vermelha cativa os astrónomos há mais de dois séculos pelas suas mudanças regulares de luminosidade.

A R Leonis pertence à categoria das variáveis do tipo Mira. Estas estrelas no fim da vida dilatam-se e contraem-se periodicamente, o que altera a sua luminosidade. Tanto amadores como profissionais podem assim observar as suas metamorfoses com uma certa constância, tornando-a num objeto de estudo privilegiado.


Uma análise recente de dados que abrangem 200 anos mostrou que o ritmo de pulsação da R Leonis está a acelerar. O tempo entre as suas fases mais brilhantes (ou mais fracas), de vários meses, diminuiu cerca de três dias desde o início do século XIX. Para uma estrela com comportamento habitualmente estável, esta evolução representa uma mudança notável na sua dinâmica interna.

Os investigadores também detetaram modulações de longo prazo nestas pulsações. Ciclos de cerca de 35 e 98 anos sobrepõem os seus efeitos, criando um padrão. Estas observações indicam que a estrela possui vários ritmos internos que interagem entre si, como se vários metrónomos batessem ao mesmo tempo.

O pó emitido pela R Leonis também desempenha um papel. Os envoltórios de matéria que a rodeiam evoluem com o tempo, influenciando a forma como a sua luz nos chega.

Estas descobertas baseiam-se em observações históricas. Embora os arquivos da American Association of Variable Star Observers ofereçam uma valiosa perspetiva, os métodos modernos permitem medições mais precisas. Estes resultados necessitam, no entanto, de uma interpretação cautelosa, pois as técnicas de observação evoluíram ao longo do tempo.

A R Leonis oferece-nos assim uma visão única da evolução estelar em direto. À medida que as observações fornecerem novos dados nos próximos anos, os astrónomos poderão determinar se esta aceleração é duradoura ou temporária.