O corpo humano mantém sua temperatura interna em torno de 37 °C. Quando a temperatura externa cai, o organismo precisa produzir mais calor para preservar esse equilíbrio. Esse processo, chamado termogênese, aumenta o gasto energético. Produzir calor exige combustível. O cérebro pode, então, estimular o apetite para compensar esse gasto adicional.
O tecido adiposo marrom desempenha um papel importante nessa adaptação. Ao contrário do tecido adiposo branco, que armazena energia, o tecido marrom a dissipa na forma de calor. Sua ativação aumenta em ambientes frios. Essa mobilização energética contribui para elevar as necessidades calóricas, mesmo que o efeito permaneça moderado em adultos.
O frio também influencia os hormônios envolvidos na regulação do apetite. A leptina, hormônio da saciedade, e a grelina, hormônio que estimula a fome, podem ter seu equilíbrio ligeiramente alterado de acordo com as condições ambientais.
O gasto energético, no entanto, não é a única explicação. Os comportamentos alimentares variam conforme as estações. No inverno, a exposição à luz natural diminui. Essa variação pode influenciar o humor e os desejos alimentares. Pratos ricos em carboidratos ou gorduras proporcionam uma sensação de conforto térmico e psicológico. Essa busca por conforto contribui para a impressão de se ter mais fome.
Portanto, sentir mais fome quando está frio resulta de um conjunto de mecanismos biológicos e comportamentais. O aumento do gasto energético relacionado à termorregulação desempenha um papel real, e os fatores hormonais, psicológicos e ambientais se somam a ele. Todos os indicadores são, assim, empurrados na mesma direção, a que nos leva a comer mais, mais rico e mais quente.