A capsaicina atua nos receptores sensoriais da dor. Na boca, ela ativa proteínas chamadas receptores TRPV1. Esses sensores nervosos normalmente reagem ao calor intenso, em torno de 43°C. Quando a capsaicina se liga a eles, o cérebro recebe um sinal similar ao de uma queimadura térmica. A sensação de ardido não é, portanto, um sabor, mas uma percepção de dor, como mostrou o estudo fundador que identificou o receptor TRPV1.
Esse receptor desempenha um papel central na percepção do calor e de substâncias irritantes. Trata-se de um canal iônico presente nos neurônios sensoriais que é ativado sob o efeito de temperaturas elevadas ou de certas moléculas químicas. A capsaicina age precisamente ao desencadear esse mecanismo biológico, segundo vários trabalhos dedicados aos canais TRP envolvidos na dor.
Uma vez engolida, a capsaicina não desaparece completamente no sistema digestivo. Uma parte é absorvida pelo organismo, mas outra atravessa o intestino sem ser totalmente degradada. A molécula permanece então biologicamente ativa quando atinge as porções finais do tubo digestivo. Pesquisas sobre os efeitos fisiológicos da capsaicina no intestino mostram que ela ainda pode ativar receptores sensoriais no trato digestivo.
O reto e o ânus também possuem receptores TRPV1. Quando resíduos de capsaicina entram em contato com essas terminações nervosas, eles disparam novamente um sinal de queimação. A sensação assemelha-se então àquela sentida na boca, mas em uma zona muito mais sensível. Análises anatômicas mostraram a presença de fibras nervosas que expressam TRPV1 nessa região do corpo, como descreve um estudo publicado na revista Gut.
A intensidade dessa sensação depende de vários fatores. A quantidade de capsaicina ingerida obviamente desempenha um papel, mas a sensibilidade individual também varia muito. Algumas pessoas possuem receptores mais reativos ou um trânsito digestivo mais rápido, o que deixa mais capsaicina ativa nas fezes.
Os alimentos muito condimentados ou picantes também podem irritar levemente a mucosa intestinal e acelerar o trânsito. Essa combinação aumenta a probabilidade de que moléculas irritantes alcancem o ânus sem serem completamente metabolizadas.
Essa queimação, no entanto, permanece temporária e sem consequências para a saúde na maioria dos casos. Geralmente desaparece rapidamente após a evacuação. O fenômeno ilustra simplesmente o funcionamento do sistema nervoso sensorial: a mesma molécula pode ativar os mesmos receptores de dor em duas extremidades do circuito digestivo.