Esta destruição também deverá ocorrer a uma distância de Marte maior do que a estimada pelos modelos anteriores. Esses resultados, obtidos por meio de simulações numéricas e estimativas analíticas, partem da hipótese de que as propriedades físicas de Fobos, em particular uma baixa resistência, são idênticas às de asteroides recentemente visitados.
As duas luas de Marte, Fobos e Deimos, representadas em órbita ao redor do planeta vermelho.
Crédito: NASA
Uma lua condenada: um cenário revisado
Fobos, a mais massiva das duas luas de Marte, orbita a uma distância tão próxima do planeta (cerca de 9.000 km) que sua órbita decresce inexoravelmente sob o efeito das forças de maré. Até agora, os modelos previam sua destruição na proximidade imediata de Marte, perto do limite teórico de Roche (cerca de 1,6 raio marciano). No entanto, este novo estudo revela que Fobos começará a se desintegrar a partir de 2,2 raios marcianos (ou seja, ~7.500 km do centro de Marte), muito mais cedo do que o previsto, se sua resistência mecânica for tão baixa quanto a de asteroides recentemente visitados.
Por quê? Porque se Fobos tem as mesmas características que os pequenos asteroides, sua estrutura seria a de um aglomerado de rochas ligadas entre si por sua própria atração. Os pesquisadores mostraram que, nesse caso, ao se aproximar de um planeta, as forças de maré arrancam primeiro a matéria na superfície antes de provocar uma desintegração total. Este mecanismo, ignorado até agora, explica por que as estimativas anteriores subestimavam a distância de desintegração da pequena lua.
Essas simulações partem da hipótese de que Fobos é muito mais frágil do que se supunha nos estudos anteriores. Esta hipótese é motivada pela constatação de que os pequenos asteroides visitados mostraram uma resistência muito baixa. A destruição progressiva de Fobos, em vez de brutal, abre caminho para cenários inéditos, como uma erosão colisional acelerada pelos detritos arrancados.
Extraído da figura 3 do artigo: Representações dos modelos "aglomerados de rochas" de Fobos utilizados neste estudo.
Linha superior: Vista de cima, a partir do polo de rotação de Fobos, com Marte orientado para a esquerda.
Linha inferior: Vista de perfil, onde a câmera segue a órbita de Fobos e Marte permanece à esquerda.
Implicações muito além de Marte
Este estudo não concerne apenas Fobos. Ele oferece um quadro teórico inédito para entender o destino das pequenas luas irregulares do Sistema Solar, como as de Saturno ou Júpiter. Também destaca a importância das missões espaciais dedicadas aos pequenos corpos, que permitem testar os modelos de mecânica celeste e formação planetária.
Fobos é um laboratório natural para estudar os processos de evolução e o destino dos satélites. Seus próximos anos nos ensinarão tanto sobre seu fim quanto sobre sua origem.