👁️ Imagem do Mês: zoom no olho cósmico

Para esta Imagem do Mês da ESA/Hubble, o telescópio Hubble junta-se ao Euclid, da ESA, para oferecer uma nova visão dos vestígios visualmente mais complexos de uma estrela moribunda conhecida como a nebulosa do Olho do Gato, descoberta pela primeira vez em 1864 e localizada a cerca de 4 300 anos-luz da Terra.

Embora o Euclid tenha sido principalmente concebido para mapear o Universo distante, ele observou a nebulosa do Olho do Gato como parte dos seus rastreios de imagem profunda.


Na imagem de campo largo obtida pelo telescópio espacial Euclid, observando em luz visível e infravermelho próximo, a nebulosa do Olho do Gato aparece rodeada por um halo extenso de gás ejectado pela estrela central durante fases sucessivas de perda de massa. Estas estruturas correspondem a camadas de matéria expelidas durante as últimas etapas da evolução estelar.

A observação num campo tão largo também revela numerosas galáxias muito distantes em segundo plano. A sua presença recorda que os rastreios astronómicos modernos permitem estudar simultaneamente os processos de evolução das estrelas na nossa Galáxia e a distribuição de galáxias à escala cósmica.

Dois especialistas em processamento de imagens, Jean-Charles Cuillandre e Emmanuel Bertin, ambos astrónomos no Observatório das Ciências do Universo de Paris-Saclay e membros do Departamento de Astrofísica do CEA Irfu, realizaram esta imagem. A sua produção insere-se nos esforços de comunicação científica levados a cabo pela ESA e pelo Euclid Consortium, a fim de acompanhar as etapas marcantes da missão Euclid e do seu grande rastreio do céu.

A nebulosa é posta em evidência graças aos olhares combinados do telescópio espacial Hubble (NASA/ESA) e do Euclid (ESA), revelando a complexidade notável da morte estelar.


A imagem da esquerda, resultante das observações combinadas dos telescópios espaciais Euclid e Hubble, mostra a nebulosa do Olho do Gato e a vasta envolvente de gás que a rodeia. Esta matéria provém das camadas externas de uma estrela semelhante ao Sol, expelidas quando ela entrou na fase final da sua evolução. Durante este estágio, a estrela perde progressivamente a sua envolvente sob a forma de ventos estelares, formando à sua volta um halo de gás extenso.

O quadro branco indica a região central da nebulosa, mostrada em pormenor na imagem da direita obtida pelo Hubble. Observam-se várias conchas e bolhas de gás imbricadas, modeladas quando ventos estelares rápidos colidiram com camadas de matéria ejectadas anteriormente. A radiação intensa da estrela central aquece e ioniza este gás, fazendo-o brilhar e revelando a estrutura complexa desta nebulosa planetária, uma etapa breve na evolução de uma estrela antes de se tornar uma anã branca.